Tous les animaux ont des caractéristiques différentes les uns des autres, car ils se sont adaptés par leurs propres moyens à leur environnement. Cependant, certaines espèces présentent des différences physiques évidentes entre les individus de sexes différents, ce que l'on appelle le dimorphisme sexuel.
Un lion et une lionne ne se ressemblent pas ; un cerf mâle a des bois que la femelle n'a pas; un paon mâle a des plumes plus grandes et plus colorées qu'une femelle de la même espèce. Toutes ces « différences » sont considérées comme un dimorphisme sexuel. Nous vous en dirons plus à leur sujet dans l'article suivant.
Qu'est-ce que le dimorphisme sexuel
Dans un premier temps, nous définirons ce qu'est le dimorphisme sexuel : c'est l'ensemble des variations de la physionomie externe entre le mâle et la femelle d'une même espèce. Chez la plupart des animaux, y compris l'homme, ces différences sont présentes dans la taille, la forme, les couleurs, la fourrure et servent à identifier les sexes.
Presque toutes les espèces animales présentent un dimorphisme sexuel. Cependant, dans certains cas, les changements sont plus subtils que dans d'autres. Il est également bon de préciser que, dans le cas des oiseaux de proie, des reptiles, des amphibiens, des araignées et des insectes, les femelles sont plus grandes que les mâles.
Chez les mammifères et chez certains oiseaux cette différence est inversée : le mâle est plus grand et possède certaines caractéristiques prépondérantes par rapport à la femelle : comme la crinière du lion ou la crête du coq.
Les êtres humains font également partie du groupe des espèces à dimorphisme sexuel : hommes et femmes n'ont pas la même largeur de hanches, ni la même taille de seins.De plus, comme c'est également le cas chez d'autres mammifères, les organes reproducteurs visibles sont différents selon le sexe.
Types de dimorphisme sexuel
Le dimorphisme sexuel des animaux peut être classé en différents types, en fonction de la caractéristique qui change dans chaque espèce. Parmi les plus courants, citons les suivants :
- Dimégétisme sexuel : différence de taille, un des sexes est plus grand.
- Diffauisme sexuel : le motif ou l'intensité de la lumière émise est différent dans chaque sexe (par exemple, les lucioles).
- Diolpisme sexuel : différences de caractéristiques physiques pour la défense. Les femelles présentent certains traits supplémentaires pour mieux défendre leurs petits (griffes, ongles, etc.).
- Cyclisme sexuel : différences dans les schémas sonores. Il se produit chez les oiseaux mâles et les amphibiens, qui utilisent leurs vocalisations pour attirer des partenaires.
- Dichromisme sexuel : chaque sexe a un motif de couleur différent. En règle générale, les mâles affichent des couleurs vives pour attirer un compagnon, tandis que les femelles portent des tons plus sourds. Il survient principalement chez les oiseaux, mais certains reptiles et arthropodes peuvent le présenter.
Pourquoi le dimorphisme sexuel apparaît-il ?
En général, les différences dans les caractéristiques physiques des animaux apparaissent dues à un changement hormonal. Chaque sexe produit certaines hormones, qui affectent le métabolisme et le développement du spécimen. Bien que ce soit la raison principale, il existe d'autres déclencheurs qui favorisent le dimorphisme sexuel chez les animaux. Parmi eux se trouvent :
- Alimentation : les femelles de certaines espèces ont tendance à accumuler des ressources pour leur reproduction, c'est pourquoi leur corps semble plus gros et plus long que celui des mâles.
- Comportement : les mâles ont tendance à se comporter de manière plus territoriale, ce qui entraîne des conflits ultérieurs et des dépenses énergétiques inutiles.À long terme, les mâles ont des traits plus fins et plus petits en raison de la dépense en nutriments, tandis que les femelles évitent ce type de conflit.
- Génétique : certains gènes codent pour des traits propres aux hommes, ce qui empêche les femmes de les afficher. Un exemple de ceci est les bois de cerf, dont les gènes sont présents chez les deux sexes, mais ne sont activés que chez le mâle.
- Facteurs environnementaux : Aussi impossible que cela puisse paraître, certaines caractéristiques dimorphiques n'apparaissent qu'à certaines périodes de l'année. Cela signifie que la température, l'humidité, les précipitations et d'autres facteurs environnementaux peuvent également déclencher la présence d'un dimorphisme sexuel.
À quoi sert le dimorphisme sexuel ?
Le dimorphisme sexuel semble offrir divers outils à l'espèce. Parmi les utilisations les plus courantes figurent les suivantes :
- Identifiez leurs pairs : certains traits n'apparaissent que chez certaines espèces, afin qu'ils s'identifient et évitent de "se tromper" lors du choix d'un compagnon.
- Sélection sexuelle : c'est la compétition entre plusieurs individus pour montrer qu'ils ont les traits les plus aptes à se reproduire. Les mâles et les femelles peuvent se battre pour choisir leurs partenaires.
- Traits adaptatifs : certains traits dimorphiques sont associés à une adaptation formelle qui leur permet un certain avantage dans la nature. Par exemple : chez certaines espèces de lézards, les femelles sont plus grandes que les mâles, ce qui leur permet de produire plus de progéniture.
Il est important de noter que ces caractéristiques peuvent être bénéfiques dans certaines situations, mais néfastes dans d'autres. Les plumes colorées des oiseaux en sont un exemple, car bien qu'elles les aident à trouver un partenaire, elles les rendent également plus visibles pour les prédateurs.
Exemples de dimorphisme sexuel
La taille ou certaines caractéristiques que possèdent les mâles et les femelles sont déterminées par leurs habitudes. Par exemple, dans le cas des cerfs mâles, ils ont ces cornes typiques pour se battre avec leurs pairs pendant la saison des amours : celui qui gagne garde les femelles du troupeau.
Dans le cas des oiseaux, le dimorphisme est lié aux couleurs du plumage, car ainsi les mâles attirent l'attention des femelles. De plus, il est également logique que les « mamans » ne soient pas si voyantes lorsqu'elles font éclore les œufs dans leurs nids, car elles peuvent être repérées par les prédateurs.
Quelques exemples de dimorphisme sexuel chez les animaux :
1. Léon
C'est l'un des plus grands prédateurs d'Afrique, qui présente un dimorphisme très prononcé. La crinière chez les mâles est la caractéristique distinctive et unique chez les félidés.
Cela l'aide à paraître plus gros que les femelles lorsqu'il doit protéger le troupeau, ou empêcher les autres de "voler" sa nourriture. Ces cheveux poussent grâce à l'action de l'hormone mâle, la testostérone.
2. Paon
Cet oiseau est très admiré pour sa beauté et est connu pour son « éventail » multicolore de plumes qui n'est présent que chez les mâles. Les paons mâles sont plus grands.
Son plumage est bleu sur la poitrine et la tête, gris sur le bec et vert avec du jaune sur la queue, qui s'ouvre lors de la parade nuptiale avec la femelle.
3. Tarentule
Dans ce cas, le dimorphisme sexuel est l'inverse des exemples précédents : les femelles sont plus grandes que les mâles. Ceux-ci, à leur tour, sont plus sédentaires et ont besoin d'un corps plus gros pour pouvoir «sauver» les œufs pendant leur développement.
Les mâles sont plus agiles, vivent moins longtemps et ne sont nécessaires que pour s'accoupler.
4. Lucioles
Les lucioles sont connues pour pouvoir émettre de la lumière. Cependant, ils utilisent également cette capacité pour tenter de conquérir leur partenaire. De plus, pendant que le mâle vole et exécute une danse scintillante, la femelle reste au sol et peut lui répondre pour lui faire savoir si elle accepte ou non sa cour.
5. Combattant siamois
Les mâles de ce poisson d'eau douce d'Asie - plus précisément du bassin du Mékong - ont une longue queue appelée "voile" de différentes couleurs que les femelles n'ont pas. Lorsqu'un spécimen mâle voit sa possible compagne, il danse autour d'elle, bougeant ses nageoires et sa queue pour attirer son attention.
Mais cette caractéristique n'est pas seulement réservée à la 'conquête', mais sert aussi de défense en cas de rencontre avec un autre mâle qui se bat aussi pour une femelle. L'une des particularités du lutteur siamois est qu'il peut être assez agressif – d'où son nom – avec ses congénères.
Les dimorphismes sexuels chez les animaux semblent répondre aux besoins reproductifs de l'espèce. Cela inclut la parade nuptiale, l'accouplement, la défense du compagnon et même la défense des jeunes. Ces caractéristiques sont importantes pour les animaux, ils se mettent donc parfois en danger pour les afficher.
