Jusqu'à récemment, le crabe Yeti (Kiwa hirsuta) était la seule espèce connue d'une famille de crustacés aveugles, les Kiwaidae (Decapoda : Galatheoidea).
Cette espèce est communément appelée "yéti" car, comme le personnage mythique, ses pattes et son céphalothorax sont couverts de "poils" blancs. En ce sens, il est intéressant de préciser que ces poils sont en réalité des épines souples, que l'on appelle : "champignons" .
Le crabe yéti vit dans un quartier difficile
Le crabe yéti a été découvert dans une cheminée hydrothermale en eau profonde. Par conséquent, il est considéré comme y résidant.
À ce stade, il convient de noter qu'une source hydrothermale, un évent ou une fumerolle est une fissure à la surface de la planète d'où s'écoule de l'eau chaude. Il est facile d'imaginer que de telles sources se trouvent dans des zones volcaniques actives.
La vie dans cette niche océanique pose diverses difficultés.
- Tout d'abord : des changements de température extrêmes. En effet, bien que l'eau volcanique en éruption puisse atteindre 400 degrés Celsius, à quelques mètres de la source, l'eau est presque à zéro degré Celsius.
- De plus, le manque de soleil est aggravé par la faible quantité d'oxygène. En effet, les évents hydrothermaux libèrent des hydrocarbures sulfureux toxiques qui empoisonnent la plupart des animaux et réduisent l'oxygène dissous.
Ensuite, il devient très difficile de respirer, et encore plus difficile de trouver de la nourriture. Par conséquent, les animaux qui y vivent ont été contraints de trouver différentes formules de survie.
La chimiosynthèse comme base d'une chaîne alimentaire en milieu extrême
Comme, à cette profondeur de la mer, la lumière du soleil est inexistante, de nombreux organismes (comme les archées et les extrêmophiles) convertissent la chaleur, le méthane et les composés soufrés émanant de la source thermale en énergie. Ils le font dans un processus appelé chimiosynthèse.
Grâce à ce processus, ces extrêmophiles sont mangés par d'autres formes de vie complexes, comme les vers tubicoles géants, les palourdes et les crevettes. Ainsi, ces organismes forment la base de la chaîne alimentaire. Par conséquent, bien que la vie soit rare dans ces profondeurs, les cheminées hydrothermales sont l'axe de ces écosystèmes.
Comment le crabe yéti s'intègre-t-il dans cette niche ?
Les crabes yétis sont maintenant connus pour exister dans ces habitats car ils peuvent se nourrir de bactéries qui tirent leur énergie du soufre et du méthane qui jaillissent des sources chaudes. Étonnamment, ces crabes ont appris à cultiver leur propre nourriture.
Ce qu'ils font en favorisant la croissance de bactéries dans les tapis denses de leurs "poils" corporels sur leurs bras et leur ventre. Pour nourrir leurs bactéries, les crabes yéti se rassemblent autour des zones où le liquide du fond marin est libéré. Là, ils agitent leurs bras d'avant en arrière pour avoir le plus d'accès possible au soufre.
De plus, ces crabes ont une autre adaptation très importante : des chambres branchiales très agrandies qui améliorent la respiration. La grande taille des chambres branchiales des crabes yéti leur permet certainement de tolérer des conditions à faible teneur en oxygène.
Le défi de la reproduction dans des conditions extrêmes
Dans cette niche marine, les crabes yéti sont confinés dans une très petite zone habitable. En effet, s'ils s'approchent trop près de la source chaude, ils seraient bouillis vivants, mais s'ils s'éloignent trop, ils pourraient souffrir d'hypothermie. Ainsi, l'option est d'empiler, en remplissant chaque espace disponible.
Les scientifiques en sont venus à compter 700 crabes yéti par mètre carré.
Cependant, leur mode de vie pose quelques problèmes logistiques.
Par exemple, la zone habitable autour des évents thermiques est trop chaude pour les larves de crabe yéti, qui ont besoin de températures plus fraîches pour prospérer.
Cela oblige les femelles à quitter le refuge de leur maison et à se rendre dans l'eau plus fraîche pour se reproduire. Le froid fait des ravages sur leur corps, de sorte qu'ils ne se reproduisent qu'une seule fois avant la mort.
Combien d'espèces de crabe yéti sont connues ?
Jusqu'à présent, six espèces ont été trouvées au total. Les nouveaux crabes yéti, qui n'ont pas encore de nom et sont quelque peu différents de leurs cousins. Ils n'ont pas les mêmes longues griffes que K. hirsuta et K. puravida. De plus, leurs griffes courtes sont dépourvues de poils, de sorte qu'elles n'y accumulent pas de bactéries.
Au lieu de cela, ces crabes yéti ont des poitrines velues. Les poils de leur poitrine sont généralement recouverts de bactéries, qui sont balayées par l'évent ou "poussent" sur les poils pour les manger plus tard.
Pour l'instant, ce sont les espèces :
- Kiwa puravida
- Kiwa araonae
- Hirsute Kiwa
- Kiwa tyleri
- Kiwa sp. SWIR (sans nom)
- Kiwa sp. Microplaque Galapagos (sans nom)
Tous les crabes yéti découverts jusqu'à présent ont été trouvés dans l'hémisphère sud. La plupart d'entre eux, dans les océans bordant l'Antarctique. Cela suggère qu'ils y ont évolué à l'origine.
Enfin, les crabes yéti existent probablement depuis un certain temps. Une analyse de leurs gènes suggère que cette famille a évolué il y a environ 100 millions d'années.
Image de couverture : americanscientist.org
