Actuellement, de nombreux oiseaux ont des structures frappantes et complexes, qui jouent un rôle important dans le comportement social et reproducteur, ainsi que dans la communication. Le sac gulaire rouge de la frégate pélagique (Fregata minor) ou les plumes du paon (Pavo cristatus) en sont des exemples clairs.
Ces structures sont coûteuses à produire, à entretenir ou à utiliser. De plus, ils peuvent rendre la vie difficile à l'animal dans une certaine mesure. Ainsi, ils servent de signe honnête de la qualité de l'individu qui les porte et sont largement utilisés comme systèmes de sélection de partenaires dans le monde animal.
Cependant, ces structures n'avaient guère été retrouvées chez les dinosaures, du moins jusqu'à récemment. Une enquête récente et controversée a découvert Ubirajara jubatus, un prédateur fier. Ici, nous vous disons tout sur lui.
Caractéristiques d'Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus est une espèce de compsognathidés, une famille de théropodes dont les membres les plus célèbres sont Compsognathus et Sinosauropteryx. En tant que tel, c'est un dinosaure relativement petit : il ne mesurait que 0,5 mètre de haut et 1,40 mètre de long, queue comprise.
Comme le reste des compsognathidés, ce dinosaure était bipède. Il avait des pattes postérieures longues et puissantes, conçues pour la course. La queue était très longue, plus longue que le reste du corps combiné.
Les pattes avant étaient courtes, mais pas au point d'un tyrannosauridé. Ces animaux aujourd'hui disparus avaient 3 longs doigts se terminant par des griffes. Le cou était également assez allongé et la tête était petite, fine et pointue.
Plumes et autres apparences originales
Les aspects les plus frappants de l'ancien reptile se trouvaient à l'extérieur.Ubirajara jubatus était entièrement recouvert de plumes archaïques, semblable à un oiseau moderne. Parfois appelées protoplumes, ces structures étaient filamenteuses, ressemblant davantage à des poils à distance.
Malgré cela, ces protoplumes n'ont rien à voir avec de vrais poils, qui n'apparaissent que chez les mammifères. Les bras et les doigts de l'animal en étaient également couverts, mais ils ne portaient pas de plumes développées. Cela se produit chez les dromaeosauridés, les oiseaux et d'autres types de dinosaures ailés.
Les filaments étaient particulièrement longs derrière la base du cou, courant le long du dos de l'animal. Ceux-ci formaient une crinière impressionnante qui pouvait être repliée ou dressée, grâce à des muscles superficiels.
Une telle crinière est unique parmi les dinosaures, mais Ubirajara jubatus possède un trait encore plus étrange : une paire de structures solides perchées sur chaque épaule. Celui du haut mesurait environ 15 centimètres de long et 4,5 millimètres de large.Celui du bas, 14 centimètres de long et 2,5 millimètres de large.
Ces "tiges" sont nées du même point sur chaque épaule. Il est possible qu'ils se contractent et se déploient à volonté. Ainsi, ils pourraient jouer un rôle important dans la communication sociale et la reproduction des compsognathidés.
Jusqu'à présent, aucune structure similaire n'a été trouvée dans d'autres formes de vie. Les auteurs de l'étude, publiée dans Cretaceous Research en 2020, désignent l'oiseau de paradis de Wallace (Semioptera wallacii) comme le cas le plus proche.
Découverte et polémique derrière Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus vivait dans le Brésil actuel, il y a environ 110 à 120 millions d'années. Le fossile a été trouvé dans le nord-est de ce pays, probablement par un ouvrier des carrières de calcaire de la région. Après cela, il a été acquis par des chercheurs européens en 1995 et transporté dans une collection en Allemagne.
Dans cette dernière étape réside un grave problème, qui a soulevé la polémique et a provoqué le retrait de l'article de la revue scientifique qui l'a publié. En vertu de la loi brésilienne, les fossiles du pays sont publics. Sa vente à d'autres pays est illégale depuis 1942.
Cette loi est née pour lutter contre l'exportation excessive de fossiles vers l'Europe ou l'Amérique du Nord, qui prive les paléontologues brésiliens de la possibilité de les étudier et de faire leurs propres découvertes. De plus, cela prive le Brésil et d'autres pays similaires de maintenir leur propre patrimoine paléontologique.
Malgré cela, un important marché noir fait sortir clandestinement des fossiles du pays depuis des décennies. Ces reliques passent souvent entre les mains de paléontologues des pays du premier monde, qui publient leurs découvertes sans compter sur les professionnels brésiliens. Les fossiles ne retournent jamais dans leur pays d'origine.
La réponse des auteurs
L'équipe à l'origine de la découverte d'Ubirajara affirme que le fossile a été obtenu sous autorisation officielle, mais les scientifiques et les institutions brésiliennes remettent cela en question. Pour eux, cette situation est très courante et bien connue. Ils demandent qu'une enquête soit ouverte après cette affaire et que les fossiles illégaux soient restitués.
Notamment, l'un des paléontologues à l'origine de la découverte, Dave Martill, s'oppose vivement aux lois brésiliennes. Ces lois sont conçues pour éliminer la longue histoire du colonialisme scientifique, mais à son avis, elles sont trop strictes et entravent la science.
Selon Martill, l'achat de fossiles les sécurise pour l'étude scientifique. Cet auteur a été impliqué dans d'autres scandales similaires, impliquant des fossiles d'origine douteuse. De plus, il a été accusé d'avoir évité la collaboration avec des paléontologues brésiliens.
Ubirajara symbolise le meilleur et le pire de la science. D'une part, c'est une découverte fascinante qui aide à reconstituer l'histoire évolutive de la planète. D'autre part, il illustre les pratiques contraires à l'éthique utilisées en son nom.
