Petites, précieuses et de plus en plus rares, les grenouilles arlequins sont un genre d'anoures originaires des environnements naturels d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Bien qu'elles jouissent d'une importance culturelle considérable, de nombreuses espèces d'arlequins grenouilles disparaissent de la planète.
Dans cet espace, nous parlerons d'un type spécifique d'arlequin grenouille, l'arlequin dit variable (Atelopus varius). La plupart des populations de cet animal ont disparu, mais il pourrait encore y avoir de l'espoir pour cette espèce. Si vous voulez en savoir plus sur l'habitat, les principales caractéristiques et les problèmes de conservation de cette espèce, continuez à lire !
Habitat de la grenouille arlequin
À l'origine, l'aire de répartition connue d'Atelopus varius correspondait aux chaînes de montagnes qui traversent le Costa Rica et le Panama, en Amérique centrale. Ces amphibiens sont apparus à la fois sur les versants atlantique et pacifique de ces montagnes, mais il est aujourd'hui impossible de les trouver sur la majeure partie de leur territoire d'origine.
En 2008, l'arlequin grenouille avait disparu de la quasi-totalité de son aire de répartition costaricienne, à l'exception de seulement deux localités. Après cela, certains individus ont été retrouvés en 9 petits points. Les populations panaméennes ont également disparu d'une grande partie de leur ancienne aire de répartition. Aujourd'hui, ils n'apparaissent que dans 6 localités près du centre du pays.
Ces anoures sont principalement terrestres. Ils habitent les forêts tropicales humides, à la fois de plaine et de montagne. On les trouve de 16 à 2000 mètres d' altitude.Dans ces écosystèmes, les grenouilles sont associées à des cours d'eau rocheux et rapides.
Les grenouilles arlequins sont lentes et diurnes. Le jour, on les trouve au bord des ruisseaux ou sur les rochers. La nuit, ils se réfugient entre les crevasses ou sous la végétation.
Caractéristiques physiques
Les grenouilles arlequins, aussi appelées "grenouilles clowns" ou "grenouilles peintes" sont très petites. Les mâles sont plus petits que les femelles, avec une longueur de corps de 2,5 à 4 centimètres. Les femelles, quant à elles, atteignent entre 3 et 6 centimètres de taille totale.
Avec cette taille, les proportions et la coloration de l'arlequin grenouille lui donnent son aspect emblématique. Ces amphibiens sont minces et osseux, avec un corps relativement rectangulaire. Les 4 pattes sont très fines et longues et la tête est petite et pointue, avec deux grands yeux ronds et exorbités.
La coloration est très variable, comme on peut le deviner d'après le nom de l'animal. Il se compose de deux parties principales : la première est une couleur frappante, qui peut aller de l'orange au jaune ou au vert, ainsi que leurs combinaisons. La deuxième teinte consiste en une série de marques noires ou brun foncé.
Ces marques sont aussi très différentes selon les individus. Dans certains, ils ne représentent qu'une série de points qui occupent une infime partie de la surface du corps. Dans d'autres, les marques forment une série de taches de couleur unie qui occupent la majeure partie du corps.
Bien sûr, de nombreux spécimens se situent entre ces deux cas. De plus, la gorge et le ventre peuvent apparaître rouge vif, et l'aine apparaît souvent également verte ou bleu-vert.
Les couleurs frappantes de cette espèce ne sont pas une coïncidence. A. varius contient des composés toxiques tels que le bufadiénolide et la tétrodotoxine dans la peau.Ces substances servent de défense contre les prédateurs, tandis que la coloration est un signe d'avertissement clair de toxicité pour les attaquants potentiels. Ceci est un exemple clair d'aposématisme.
Statut de conservation de la grenouille arlequin
La situation de cette espèce, comme celle des autres membres du genre Atelopus et de nombreuses autres espèces d'amphibiens, est carrément mauvaise. Entre les années 1980 et 1990, sa population totale a chuté de 80 %. De ce point à aujourd'hui, on estime que la population restante aurait pu perdre encore 80% de ses membres. Regardons quelques-uns des déclencheurs.
Chytridiomycose
Derrière la disparition massive de cette espèce autrefois assez commune, se cache le champignon chytride Batrachochytrium dendrobatidis. Ce micro-organisme fongique provoque une maladie de peau chez les amphibiens appelée chytridiomycose.
Distribué dans le monde entier par l'homme, le chytride est devenu un tueur mortel. Ce parasite est responsable de la disparition d'innombrables amphibiens et de la disparition d'espèces entières, dans une véritable pandémie qui continue de s'étendre aujourd'hui. On estime qu'à ce jour, le chytride a été le déclencheur direct de la disparition de 200 espèces d'amphibiens.
Le champignon attaque, colonise, se développe et se nourrit de la peau humide des amphibiens. Pour d'autres animaux, ce ne serait pas un problème aussi grave, mais les grenouilles et les crapauds utilisent leur peau pour des fonctions essentielles dans leur vie. À travers les tissus externes, ils sont capables de respirer, d'absorber de l'eau et de maintenir l'équilibre osmotique.
Par conséquent, la plupart des grenouilles, crapauds, salamandres ou tritons touchés par cette maladie finissent par mourir rapidement. De plus, le champignon est très contagieux, ce qui contribue à la gravité de la pandémie, qui a été décrite comme le pire agent pathogène de l'histoire.
Autres menaces
Outre la chytridiomycose, d'autres suspects habituels ont contribué au déclin de l'arlequin grenouille. L'un d'eux est la destruction de leurs habitats forestiers par les industries agricoles, électriques et minières. L'introduction d'espèces envahissantes a également eu un effet négatif, ainsi que la capture de spécimens pour le commerce illégal d'animaux de compagnie exotiques.
Sur la base de toutes ces preuves, l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé A. varius dans la catégorie En danger critique d'extinction, le niveau de menace le plus grave.
Une lumière au bout du tunnel
La situation de cette espèce reste extrêmement délicate, mais une étude récente laisse entrevoir un certain espoir pour son avenir. Voyles et al indiquent que certaines des populations détruites par le champignon peuvent avoir développé une résistance à la maladie et commencent lentement à se rétablir.
Néanmoins, des efforts de conservation insensibles et durables sont aujourd'hui indispensables pour sauver cette espèce de l'extinction. Nous avons causé cette situation et c'est à nous d'y remédier.
