Jusqu'à très récemment, le calmar géant était considéré comme un être fantastique de la légende des marins. Lorsqu'un si gros animal est apparu échoué sur une plage, il a été suggéré qu'il s'agissait d'une autre espèce, mais il semble que ces dernières années, les scientifiques aient changé d'avis.
La mythologie autour du calmar géant
L'une des premières mentions que nous ayons du calmar géant a été faite par Aristote, au IVe siècle av. Peu de temps après, Pline l'Ancien a également décrit un céphalopode pesant près de 320 kilogrammes et aussi gros qu'un baril.
Les légendes norvégiennes incluent un grand être mythologique, le kraken, qui piégeait les navires et mesurait jusqu'à mille mètres de long.Ce chiffre atteindra la littérature : Jules Verne en décrit une sur 20 000 lieues sous les mers et Herman Melville en inclut une autre dans Moby Dick.
Cependant, la description de ces animaux variait beaucoup selon qui en parlait. Aristote soulignait qu'elle mesurait « cinq brasses » alors que les Vikings portaient sa taille à plusieurs kilomètres, par exemple. Malgré une image claire de ce à quoi ressemble physiquement un calmar géant, il semblait que personne n'en avait jamais rencontré.
Histoire de ses découvertes
La première preuve empirique qu'un tel animal existait a commencé à apparaître au 19ème siècle. La montée de la presse a couvert les échouages qui se sont produits alors.
Il faudra attendre la première décennie du 21e siècle pour s'assurer que les légendes n'ont pas inventé cet être : en 2004, un chalutier a capturé un calmar géant pour la première fois et, après de nombreuses recherches, en 2006, le premier a été capturé vidéo d'un spécimen vivant.
Depuis, les découvertes et les contacts avec les calamars géants se succèdent. En plus des échouages, leurs restes ont été retrouvés dans l'estomac de cachalots, leur principal prédateur.
Enfin, des programmes scientifiques ont été lancés pour les retrouver et les étudier et on estime qu'aujourd'hui plus de 1 000 spécimens ont été retrouvés, bien que la quasi-totalité d'entre eux aient été des restes ou des cadavres.
Ce que l'on sait aujourd'hui du calmar géant
Aujourd'hui, on sait très peu de choses sur le calmar géant. Ils sont connus pour appartenir au genre Céphalopodes, mais il n'y a pas d'accord sur le nombre d'espèces différentes. On dit qu'il y en a jusqu'à 20 différentes, bien que d'autres soulignent qu'il s'agit d'une seule espèce largement distribuée sur toute la planète.
Physiquement, il ressemble beaucoup au calmar ordinaire. Son corps est divisé en une tête ou un manteau et des tentacules.Il y a un grand dimorphisme sexuel et les femelles sont beaucoup plus grandes que les mâles : la taille maximale connue d'une femelle était de 14 mètres de long, alors que les mâles atteignent 10 mètres.
Malgré leur taille, ce sont des animaux relativement légers : la plus grande partie de leur corps sont les tentacules, qui peuvent atteindre trois fois la longueur de leur manteau. Comme les autres céphalopodes, il a des centaines de ventouses sur ses tentacules qui mesurent jusqu'à 5 centimètres de diamètre.
Les calmars géants trouvés pèsent entre 100 et 300 kilogrammes ; les femelles sont nettement plus lourdes et plus grosses que les mâles. Cependant, les scientifiques sont conscients que normalement les spécimens trouvés sont des nouveau-nés ou des juvéniles encore en développement.
On sait peu de choses sur la façon dont ils se reproduisent et comment ils se reproduisent. On pense qu'ils ont une espérance de vie d'un à trois ans, ce qui en ferait les animaux à la croissance la plus rapide de toute la planète : de leur naissance à 100 kg, cela ne prendrait que quelques mois.
Habitat du calmar géant
Le calmar géant a un habitat très étendu. Des restes de ces animaux sont apparus dans tous les océans de la planète, mais dans une moindre mesure dans les eaux tropicales et polaires, c'est-à-dire dans les eaux aux températures extrêmes.
Le premier spécimen vivant capturé sur vidéo était au large des côtes du Japon ; il y a eu des échouages sur tous les continents, mais l'un des plus connus est celui de Bares (Galice) puisqu'il a atteint la plage vivant et est mort sur le sable. C'était une petite femelle qui a subi des blessures mortelles lors d'une bagarre avec un autre calmar géant.
C'est un animal qui habite la mer profonde, mais il a été documenté qu'il peut nager jusqu'à la surface pour pêcher. La première vidéo d'un vivant a été obtenue après l'avoir tenté avec un appât et l'avoir fait remonter à quelques mètres du fond.
Leurs proies et prédateurs
Ce que l'on connaît le mieux de ces animaux, c'est leur régime alimentaire, puisque des données claires peuvent être extraites des autopsies de calmars géants échoués. Mollusques, petits crustacés et poissons de taille moyenne, notamment la morue, sont apparus dans leur estomac.
Comme attesté par la femelle décédée à Bares, ils mènent une chasse active dans laquelle ils peuvent se battre avec leurs congénères pour une proie. Mais ils ne se battent pas simplement :
Leur seul prédateur connu à ce jour est le cachalot. Cependant, le calmar géant ne se laisse pas attraper et les cicatrices trouvées autour de la bouche des cachalots nous laissent deviner que de véritables combats sous-marins ont lieu entre ces deux êtres énormes.
C'était un mythe jusqu'à présent, mais il semble que nous ayons suffisamment de preuves que le calmar géant existe. Cependant, nous n'en savons toujours pas assez et nous avons de nombreuses années de découvertes et de recherches devant nous pour connaître en profondeur ce colosse sous-marin.
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