Notre connaissance des œufs de dinosaures est limitée, car ce que nous savons, nous l'avons appris des archives fossiles. En raison de leur nature fragile, il est facile de comprendre que la conservation des œufs à travers les âges a été un événement rare.
En fait, jusque dans les années 1920, les scientifiques n'étaient toujours pas sûrs que la reproduction des dinosaures était ovipare. De plus, un autre fait à prendre en compte est que les experts estiment qu'il y avait entre 1 700 et 1 900 espèces différentes de dinosaures.
Cependant, seulement environ 1000 ont été décrites et de nombreuses espèces restent à connaître, car celles qui ne se sont pas fossilisées sont hors de notre portée. Alors, que savons-nous des œufs de dinosaures ? Ici, nous vous donnons la réponse.
Les œufs de dinosaures représentaient une stratégie réussie
Une différence importante entre les animaux vivipares, dont les petits naissent vivants, et les animaux ovipares, qui pondent des œufs, est le nombre de descendants produits. Même au sein du groupe vivipare, la taille de l'espèce influence le nombre de jeunes qui naissent lors d'un événement reproducteur.
Ainsi, alors que l'éléphant a un seul petit, les petits animaux comme les chats et les cochons donnent naissance à des portées de sept ou huit petits en un seul événement.
Dans le cas des ovipares d'antan, tout comme les reptiles modernes, ils pouvaient pondre des dizaines d'œufs en une seule fois. Selon les paléontologues, la femelle dinosaure Seismosaurus a déposé jusqu'à 20 ou 30 œufs dans son nid lors du même événement de naissance.
Cette stratégie garantissait que, malgré l'éventuelle attaque de tyrannosaures et autres rapaces, certains nouveau-nés survivraient, un mécanisme de sélection naturelle qui favorise la perpétuation de l'espèce.
D'un point de vue évolutif, pondre des œufs est "moins cher" et moins exigeant que de donner naissance à des petits nés vivants. Ainsi, l'animal ne demande que peu d'efforts supplémentaires pour pondre de nombreux œufs en même temps.
Les formes étonnantes des œufs de dinosaures
En règle générale, comparés aux œufs ovales des oiseaux, ceux des sauropodes, ornithopodes et autres herbivores se distinguent par leur forme presque sphérique.
De tous les œufs de dinosaures, ceux des théropodes sont particulièrement remarquables, avec une forme beaucoup plus longue que large. Jusqu'à présent, nous ne connaissons pas la raison de cette morphologie étrange.
Selon les avis d'experts, il est possible que cette géométrie caractéristique ait quelque chose à voir avec la manière dont les œufs ont été regroupés dans les aires de nidification, car peut-être que les œufs allongés étaient plus résistants au roulement ou à la chasse par les prédateurs .
Maturité des bébés dinosaures à la naissance
Si nous y réfléchissons, on s'attendrait à ce que les œufs de grands sauropodes et titanosaures produisent des nouveau-nés "prêts à courir" ou précoces. Rappelons que les termes nidicoles et précoces sont utilisés respectivement pour décrire le degré de maturité des jeunes à la naissance.
Chez les espèces nidicoles, les nouveau-nés sont incapables de prendre soin d'eux-mêmes et leur survie dépend des soins maternels. Ce n'est pas le cas chez les animaux précoces, car les nouveau-nés peuvent se débrouiller seuls dès leur éclosion.
Que peuvent nous dire les œufs sur les familles de dinosaures ?
Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que, comme les tortues modernes, les dinosaures abandonnaient les œufs à leur sort après le frai.
Bien que cela puisse arriver chez certaines espèces, ce n'est pas une généralité.Dans les années 1970, un paléontologue américain a découvert de vastes aires de nidification, qu'il a nommées "Egg Mountain" . C'étaient les nids du dinosaure à bec de canard qu'ils appelaient Maiasaura, un nom qui signifie "bonne mère lézard" .
Selon l'étude des centaines de fossiles sur Egg Mountain, on pense que chaque femelle Maiasaura a pondu environ 30 à 40 œufs dans son nid circulaire. De plus, une analyse plus approfondie a montré que le nouveau-né Maiasaura possédait des muscles et des dents immatures. Cela suggère que les chiots ont reçu des soins maternels.
Depuis ces découvertes, un comportement similaire a été évoqué pour le Psittacosaurus, l'Hypacrosaurus et plusieurs autres espèces de dinosaures ornithischiens.
Que sait-on des soins parentaux des œufs de dinosaures ?
À ce jour, le seul genre de théropodes troodontidés dans lequel il a été démontré que ses membres pratiquent les soins parentaux est le Troodon nord-américain.Une analyse des griffes fossilisées de ce dinosaure laisse entendre que les mâles, plutôt que les femelles, ont incubé les œufs.
Cette hypothèse n'est pas si surprenante si l'on considère que les mâles de nombreuses espèces d'oiseaux existantes sont aussi des gardiens experts, comme c'est le cas du curieux coucou noir d'Afrique (Centropus grillii).
De plus, il existe des preuves d'incubation de mâles chez d'autres espèces apparentées : l'Oviraptor et le Citipati. Cependant, on ne sait pas si l'un de ces dinosaures s'est occupé de ses petits après l'éclosion.
La découverte d'œufs de dinosaures fossilisés est rare
Nous savons que des milliards de dinosaures parcouraient la planète entière au cours de l'ère mésozoïque. De ce fait, il s'ensuit que les femelles, tout au long de cette ère, ont pondu littéralement des milliards d'œufs.
Pour cette raison, il est courant de penser que les œufs de dinosaures fossilisés devraient être trouvés fréquemment.Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, car des événements tels que la prédation et la difficulté de conservation font de la découverte d'une couvée d'œufs de dinosaure une rareté.
De plus, les œufs de dinosaures non éclos qui ont réussi à échapper à l'attention des prédateurs devraient être enfouis dans les sédiments et résister aux attaques des bactéries afin de se fossiliser, compliquant encore leur conservation au fil des ans.
Pour cette raison, les embryons de dinosaures préservés sont extrêmement rares. Jusqu'à présent, il existe un enregistrement de spécimens d'embryons de Massospondylus, un prosauropode du Trias supérieur.
Tous les dinosaures étaient-ils ovipares ?
Compte tenu de la diversité de ces animaux, il n'est pas surprenant que les espèces aquatiques se démarquent des autres, qui peuplaient lacs, rivières et océans au Jurassique et au Crétacé.
Il existe des preuves fossiles de femelles avec de petits embryons à l'intérieur de leur corps. Cette découverte appuie l'hypothèse selon laquelle la plupart, sinon la totalité, des ichtyosaures étaient des vivipares aquatiques.
Enterré dans le temps, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les œufs de dinosaures, car tout ce que nous faisons, nous l'avons appris des archives fossiles découvertes au cours des dernières décennies. Par exemple, le fait que les femelles déposent des œufs de dinosaures en gros lots ou « couvées ».