Le sphinx de la mort (Acherontia atropos) a la pire réputation non seulement de tous les papillons de nuit, mais de tous les lépidoptères. Cela est principalement dû au motif de crâne sinistre qui l'orne.
Ajouté à cela, il a des bandes transversales noires et jaunes sur son abdomen qui ressemblent à des côtes. Comme si cela ne suffisait pas, les ailes antérieures sombres qui au repos couvrent chaque côté du corps comme une cape. Enfin, ce papillon émet un gazouillis étrange lorsqu'il est dérangé. Pris ensemble, ces traits semblent suffisants pour inspirer la peur au public superstitieux, qui la considère comme un signe avant-coureur de la mort et de la désolation.
Le sphinx de la mort a un nom effrayant
Les lépidoptères n'ont pas été à l'abri de l'apparition de papillons de nuit lorsqu'il s'agit de recevoir des noms. Le nom générique Acherontia dérive d'Acheron, la rivière de la douleur dans le monde souterrain, décrite par la mythologie grecque. D'autre part,Átropos fait référence à l'aînée des trois Parques, filles de Zeus. Dans la mythologie grecque, Atropos était celui qui choisissait le mécanisme de la mort et mettait fin à la vie de chaque mortel en coupant son fil avec ses ciseaux haineux.
Dans la mythologie moderne, le sphinx de la mort se distingue également
Le papillon de nuit Acherontia atropos est célèbre car il faisait partie des insectes envoyés par le comte Dracula à son esclave Renfield. Ceci dans le roman gothique classique de Bram Stoker.
Plus récemment, ce papillon a atteint la notoriété pour son rôle dans le livre de Thomas Harris Le Silence des agneaux, dans lequel le tueur a placé une pupe de cette espèce dans la bouche de chacune de ses victimes.
La réalité est plus étrange que la fiction
Il convient de noter que les faits biologiques associés à ces papillons sont peut-être plus étranges que la fiction. Il existe des enregistrements vérifiés du sphinx de la mort visitant des fleurs pour obtenir du nectar.
Il existe également un enregistrement de la mite ennuyeuse dans les fruits et se nourrissant de la sève qui émane des arbres blessés. Cependant, le genre est célèbre pour un syndrome alimentaire adulte complètement différent et unique : attaquer les colonies d'abeilles et voler leur miel.
Pour mener à bien ce vol, le sphinx de la mort adulte possède de nombreuses adaptations qui lui permettent de survivre à ce qui semble être un style de vie suicidaire.
- Ses pattes sont courtes et épaisses, avec des griffes bien développées, pour faciliter le mouvement entre les cellules.
- Le corps est fortement sclérifié et recouvert d'écailles denses pour se protéger contre les piqûres d'abeilles ouvrières.
- De plus, le papillon de nuit semble avoir une certaine résistance au venin d'abeille.
- Enfin, au lieu d'être longue et fine, la trompe du sphinx de la mort est courte, robuste et pointue pour lui permettre de traverser les cellules de miel obstruées et d'absorber le miel visqueux.
Le sphinx de la mort intimide ou hypnotise aussi avec ses pépiements
Le sphinx de la mort adulte peut faire des bruits forts, un comportement communément appelé "gazouillis" . Certes, les papillons de nuit gazouillent bruyamment lorsqu'ils sont dérangés ou manipulés, mais ils émettent également ces bruits en continu lorsqu'ils attaquent des colonies d'abeilles mellifères.
Ces cris ressemblent quelque peu aux sons produits par les reines des abeilles. On pense que les sons, transmis sous forme de vibrations à travers le peigne, déclenchent une réaction de gel chez les abeilles ouvrières. Cela a conduit à la conjecture que les adultes de sphinx de la mort imitent acoustiquement la reine des abeilles et calment les abeilles ouvrières en induisant cette réaction de congélation.
Une fois sur place, sa corne courte et solide perce facilement les alvéoles remplies. Cependant, parfois, gorgée de miel, elle se retrouve incapable de sortir de l'étroite entrée. Ainsi, elle finit par être étouffée par une bande d'abeilles en colère. Dans de tels cas, les abeilles recouvrent le corps de propolis, une douce mort.
Certainement, le sphinx de la mort cause suffisamment de dégâts à l'intérieur des ruches pour être considéré comme un ravageur important des abeilles. Cette espèce est considérée comme une menace dans des pays aussi divers que l'Italie, l'Arabie saoudite et l'Afrique du Sud.