Vous avez sûrement entendu parler des raretés de l'ornithorynque, cet animal venimeux qui pond des œufs et tète. Mais, si vous pensiez que c'était le plus étrange sur la face de la Terre, c'est parce que vous n'avez pas entendu parler de l'échidné. Beaucoup confondent sa photographie avec celle d'un hérisson à cause des pointes qui poussent sur son dos, mais il est très éloigné des érinacées.
Quels secrets cache cet animal ? La vérité est que beaucoup vous laisseront la bouche ouverte. Apprenons un peu mieux à connaître ce tachyglosside, aussi appelé fourmilier épineux, car rien dans sa biologie n'est gaspillé.
Rencontre avec les Tachyglossiens
Les échidnés sont les seuls membres de leur famille taxonomique (Tachyglossidae). Ce sont des mammifères qui peuplent les îles du continent australien, comme la Nouvelle-Guinée, Salawatu ou la Tasmanie. Actuellement 2 genres sont reconnus :
- Tachyglossus : échidnés à museau court ou australiens. Le seul membre de ce genre est l'échidné commun (Tachyglossus aculeatus).
- Zaglossus : échidnés à long museau ou de Nouvelle-Guinée. Voici les Zaglossus d'Attenborough (Zaglossus attenboroughi),Zaglossus de Barton (Zaglossus bartoni)et le Commun ou Zaglossus de Bruijn (Zaglossus bruijni ).
Les échidnés sont des animaux qui ne dépassent pas 45 centimètres de long et sont recouverts d'une fourrure dense. Leur dos a de longues pointes qui les protègent des prédateurs. Ils pèsent généralement de 2 à 7 kilogrammes, selon l'espèce et le sexe (les mâles sont plus gros que les femelles).
Leur régime alimentaire se compose principalement d'insectes tels que les vers de terre, les termites et les fourmis. De ce fait, sa mâchoire n'est pas très développée, elle ressemble donc à celle d'un fourmilier et elle n'a pas de dents.
Curiosités sur l'échidné
Dans des cas comme l'échidné, la meilleure façon de se plonger dans leur biologie est à travers les curiosités qu'ils présentent. Dans les sections suivantes, vous avez les informations les plus incroyables sur cet animal.
Sa langue mesure 20 centimètres
Puisqu'il doit retirer les insectes des petits trous, comme les fourmilières et les termitières, sa longueur est telle qu'il peut attraper plusieurs insectes en même temps. En plus d'être long, il est collant, ce qui permet à sa proie de s'y coller plus facilement.
Les responsables de l'écrasement des insectes sont des épines cornées situées sur le palais, car les échidnés n'ont pas de dents.
Ce sont de grands creuseurs
Ils utilisent leurs 4 pattes pour creuser des galeries et des trous pour se cacher. Il est également courant pour eux d'utiliser leurs longs ongles pour déterrer des proies telles que des vers. Le deuxième orteil des membres postérieurs est plus long que le reste et est utilisé par l'échidné pour se gratter et se toiletter.
Marsupiaux, ovipares et mammifères
La reproduction de l'échidné est un véritable conglomérat de curiosités et de raretés. La femelle pond un seul œuf par an, qu'elle roule dans sa poche. Il y couve et, lorsque le petit échidné est né, il utilise ses minuscules griffes pour s'accrocher aux cheveux de la mère à l'intérieur du sac.
Les femelles n'ont pas de mamelons, donc le veau se nourrit du lait que la propre peau de sa mère sécrète à travers des glandes spécifiques pour lui.
A environ 53 jours, date à laquelle les épines du petit échidné commencent à émerger, la mère creuse un terrier et l'y laisse. Vous le nourrirez tous les 5 à 10 jours jusqu'à ce qu'à 7 mois, il soit capable de se débrouiller seul.
Le pénis des échidnés mâles
Une autre des caractéristiques étonnantes des échidnés est l'anatomie du pénis des mâles. Dans un trait plus proche des reptiles que des mammifères, cet organe a 4 sorties au lieu d'une. Tous les glands ne sont pas fonctionnels en même temps, mais seulement la moitié féconde la femelle au moment de l'accouplement.
Ils ont des éperons, mais pas de poison
Comme les ornithorynques, les tachyglossiens ont des éperons derrière l'articulation du genou. Cependant, contrairement aux premiers, ils ne sécrètent pas de poison à travers eux. À ce jour, la fonction de cette partie de son anatomie est inconnue.
L'étrange rituel d'accouplement de l'échidné
Le comportement de cet animal n'est pas non plus exempt de curiosités. La parade nuptiale effectuée par le mâle est pour le moins étrange et se compose des étapes suivantes :
- Les mâles forment une caravane derrière la femelle : jusqu'à 10 individus ont été aperçus derrière l'un d'eux. Cela peut durer des semaines.
- Si elle le veut, elle sécrètera des phéromones sexuelles pour signaler à ses prétendants qu'elle est prête à s'accoupler. Sinon, il se rétractera en une boule de pointes.
- La femelle se couche au sol et les mâles creusent autour d'elle : ils forment une sorte de fossé dans lequel ils se battent entre eux jusqu'à ce que l'un d'eux parvienne à se placer derrière la femelle.
- Le mâle gagnant caresse la femelle avec ses piquants jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'accoupler.
Ils ont une électroréception
Bien que ce sens soit plus utile aux animaux marins qui le possèdent (l'eau est un meilleur conducteur d'électricité que l'air), l'échidné en fait bon usage. L'échidné à museau long a 2 000 électrorécepteurs dans sa bouche, tandis que l'échidné à museau court n'en a que 400.
L'échidné à nez court ne peut utiliser ce sens que les jours de pluie, où il détecte les vers à l'intérieur d'un sol humide.
Comme vous pouvez le voir, l'échidné est un animal des plus particuliers. Considéré par certains comme un animal proche des fossiles vivants (du fait de ses similitudes avec les reptiles), il continue d'être un agglomérat de particularités qui ne laissent personne indifférent. À partir de là, si cet animal vous a surpris, nous vous encourageons à poursuivre vos recherches, car il y a sûrement plus d'informations à découvrir.