La paléontologie est la science naturelle chargée d'étudier l'histoire de la vie sur Terre. Pour cette raison, cette discipline traite de tous les aspects de la biologie des formes de vie anciennes.
C'est-à-dire que cette branche de la biologie reconstruit la forme et la structure de ces organismes et en déduit leurs schémas évolutifs. Il s'agit également de révéler les relations taxonomiques entre eux et avec les espèces vivantes modernes.
Bien sûr, la paléontologie analyse également la répartition géographique des formes de vie qui habitaient les écosystèmes dans le passé et leurs interrelations avec l'environnement.
Objectifs de la paléontologie
Bien qu'il puisse sembler que la paléontologie se consacre à l'assemblage des squelettes de dinosaures, nous sommes face à une branche de la science qui est bien plus que cela. Son objectif principal est d'élucider la biographie de la vie sur la planète Terre.
A cette fin, cette discipline scientifique se concentre sur les points fondamentaux suivants :
- La reconstruction des êtres qui ont vécu dans le passé.
- L'étude de ses origines et de ses changements dans le temps, c'est-à-dire sa ligne évolutive.
- Les relations entre les êtres vivants du passé et leur environnement, objet d'étude de la paléoécologie.
- Répartition géographique et déduction des mouvements migratoires des êtres vivants, ou ce qui revient au même, la paléobiogéographie.
- Événements d'extinction et processus de fossilisation, c'est-à-dire taphonomie.
- La corrélation des fossiles et la datation des roches qui les contiennent, la biostratigraphie.
Pourquoi les études de paléontologie sont-elles importantes pour la vie aujourd'hui ?
La connaissance de la vie dans l'Antiquité est utile pour comprendre la biodiversité actuelle et la répartition des différents taxons sur la planète. De plus, cette science apporte des éléments qui renforcent la théorie de l'évolution des êtres vivants et de la dérive des continents.
Le fait que la paléontologie fournit des informations précieuses pour l'analyse de la façon dont le changement climatique peut affecter la biosphère dans son ensemble est particulièrement avant-gardiste.
Le haut niveau d'intérêt du public pour les découvertes paléontologiques est notoire, ce qui est associé à leur impact culturel.
Enfin, on ne peut manquer de mentionner la valeur économique qui se dégage de leurs découvertes. Dans la société moderne, tout n'est pas savoir, et heureusement, l'étude paléontologique vaut son pesant d'or.
Par exemple, les études paléontologiques étaient autrefois utiles pour aider à exploiter les ressources minérales telles que le charbon. Plus récemment, il est appliqué à la découverte de gisements de pétrole et de gaz naturel.
Que sont les fossiles ?
Les fossiles sont les restes d'animaux, de plantes et de bactéries qui ont été préservés dans la nature. Les restes sont généralement considérés comme des fossiles s'ils datent de plus de 10 000 ans. Ceux-ci sont enterrés sous plusieurs couches de sable et de boue.
Progressivement, le sable et la boue se transforment en roches sédimentaires, car ils sont soumis à une énorme pression. Ainsi, les minéraux remplacent la matière organique et une réplique en pierre de la matière préhistorique est produite.
Les fossiles se trouvent partout dans le monde, dans les roches sédimentaires telles que le grès, le calcaire ou le schiste. La formation de fossiles se produit rarement, car la plupart sont détruits par l'érosion. Il en existe plusieurs types :
- Moules ou impressions : elles se forment lorsque la plante ou l'animal se décompose complètement, mais laisse une empreinte ou une empreinte de lui-même, comme une moisissure creuse.
- Track Fossiles : montre les traces que les animaux ont faites lorsqu'ils se sont déplacés dans des sédiments mous. Ils comprennent les terriers, les empreintes de pas, les marques de dents, les matières fécales et les cavités laissées par les racines des plantes.
- Fossiles pétrifiés : ils peuvent se produire de deux manières. La première, par perminéralisation, comme cela se produit avec le bois pétrifié. Deuxièmement, ils peuvent apparaître par remplacement, un événement au cours duquel les tissus morts se dissolvent, laissant les minéraux à leur place.
- Micro-fossiles : Ce sont des restes de plantes ou d'animaux de taille microscopique, généralement moins d'un millimètre de long. Il comprend des virus, des bactéries et de petits morceaux de plantes ou d'animaux plus gros.
Ces derniers sont considérés comme le groupe de fossiles le plus important, car ils sont utiles pour dater les roches environnantes, et donc les différentes ères géologiques traversées par la planète.
Les professionnels de la paléontologie sont des détectives de fossiles
Les paléontologues sont comme des détectives, recherchant des fossiles et les étudiant pour découvrir des indices sur la vie sur Terre il y a longtemps. À partir des données qu'ils collectent, ils cherchent à déduire comment l'environnement et le climat ont changé au fil du temps.
De plus, il faut souligner que la paléontologie fait partie des sciences naturelles et est étroitement liée à la biologie et à la géologie.
Ainsi, les paléontologues ont souvent des connaissances hautement spécialisées dans un domaine scientifique particulier, mais font également preuve d'expertise dans des domaines connexes, tels que l'océanographie, l'anatomie ou l'évolution.
La paléontologie nous permet de comprendre l'histoire de la vie sur Terre, car ses découvertes aident à clarifier l'échelle des temps géologiques.
Le nombre de branches spécialisées de la paléontologie est vaste : des vertébrés, des invertébrés et de la micropaléontologie à la paléobotanique, il n'y a pas de pierre avec l'impression d'un être vivant qui ne fournisse pas un certain type d'informations pertinentes.