La longévité des reptiles est un sujet qui suscite beaucoup d'intrigues. Le cas de Jonathan, une tortue géante mâle originaire des Seychelles, qui a été transféré sur l'île de Sainte-Hélène en 1882, est connu. Aujourd'hui, elle est toujours en vie et a 190 ans, se positionnant comme le vertébré vivant le plus ancien au monde.
Il n'y a pas si longtemps, obtenir des informations scientifiques rigoureuses sur le vieillissement des reptiles n'était pas vraiment facile, mais en étudiant des animaux en captivité qui ont tendance à vivre plus longtemps, il est beaucoup plus facile de mener des recherches.
Espèces sous observation
Récemment, le prestigieux magazine Science a publié les résultats d'une étude menée par 114 chercheurs dans différentes parties du monde, qui se sont concentrés sur l'étude de la longévité des reptiles, en prélevant un échantillon massif de 107 populations de 77 espèces différentes de amphibiens et reptiles non aviaires.
Les variables de recherche, axées sur leur contribution au rythme de vieillissement de ces animaux, étaient les suivantes :
- La thermorégulation de l'espèce (capacité à maintenir ou non sa température corporelle).
- La température ambiante de l'habitat.
- Les traits protecteurs qu'ils ont.
- Le rythme de vie qu'ils ont.
Dirigée par le chercheur Íñigo Martínez-Solano, une équipe du Muséum national des sciences naturelles (MNCN-CSIC) a participé à l'étude, fournissant des données très pertinentes sur les populations de gallipato, crapaud éperonné, crapaud calamite, grenouille rousse et la grenouille de San Antonio.Ces informations ont été recueillies dans la Sierra de Guadarrama au cours de la dernière décennie.
Variation du taux de longévité des reptiles
Même avec des données sur la phylogénie et la taille des espèces, les chercheurs sont arrivés à une conclusion intéressante : le taux de vieillissement varie beaucoup plus chez les animaux à sang froid (ectothermes), tels que les amphibiens et les reptiles non aviaires, dont la température corporelle dépend de la température de l'environnement dans lequel ils vivent.
Pour le démontrer en chiffres, selon l'âge auquel meurent 95% des espèces reproductrices, les animaux à sang froid varient leur longévité entre être âgés de moins d'un an et ceux pouvant atteindre 137 ans de vie. Pour l'échantillon, de grands groupes de grenouilles, salamandres, crocodiles, lézards, tortues et tuataras ont été étudiés, ce qui a donné des espèces avec des taux de vieillissement beaucoup plus faibles que la moyenne, et donc ne vieillissent pas.
Les chercheurs parlent de vieillissement négligeable lorsque le taux de mortalité est constant tout au long de la vie d'une espèce, une fois qu'elle a atteint son âge de reproduction quel que soit son âge. Selon les statistiques, un humain a 100 fois moins de risques de mourir à 20 ans qu'à 80 ans. Dans le cas des tortues géantes, elles sont tout aussi susceptibles de mourir à 10 ans qu'à 100 ans.
Les résultats de cette étude internationale ont montré que les tortues comme les crocodiles, les salamandres et les tuataras ont un taux de vieillissement très faible selon leur taille. Cependant, il existe des reptiles et des amphibiens qui vieillissent étonnamment rapidement.
Autres études sur la longévité des reptiles
Avant cette étude, d'autres recherches ont suggéré que le taux de vieillissement chez les animaux ectothermes était étroitement lié à leur taux métabolique. Autrement dit, plus leur métabolisme est lent, plus ils vivent longtemps.
Avec l'étude sur la longévité des reptiles par Martínez-Solano et son équipe, cette hypothèse a été écartée. Cette nouvelle recherche a révélé que le taux de vieillissement chez les espèces ectothermes diminue si elles ont un rythme de vie plus lent. Cela explique également que le fait d'avoir des qualités protectrices ou défensives, telles que des carapaces, des armures écailleuses, des poisons ou des épines, peut également être associé à un vieillissement plus lent.
Les découvertes de cette équipe de recherche fournissent des données pertinentes pour mettre à jour la conception des stratégies de conservation des reptiles et des amphibiens, dont beaucoup sont en danger d'extinction. Mais ce n'est pas tout, selon ses auteurs, il est possible que l'étude sur la longévité des reptiles soit aussi bénéfique pour aider à comprendre le vieillissement de l'être humain.
