Les chauves-souris, ou chiroptères, sont le seul ordre de mammifères placentaires à avoir des ailes. Actuellement, plus de 1 100 espèces de chauves-souris sont connues. Ces animaux extraordinaires forment les plus grandes colonies de mammifères connues dans la nature. On sait qu'en plus de résister à certaines infections virales majeures, les chauves-souris ne souffrent pas de maladies liées à l'âge ni de cancer.
De plus, par rapport à un animal de taille comparable, comme un rat, qui ne vit que deux ou trois ans, certaines espèces de chauves-souris vivent entre 20 et 40 ans. Quel est le secret d'une telle force ?
Zoonoses associées aux chauves-souris
Les animaux peuvent transmettre des maladies aux humains, appelées maladies zoonotiques. En ce sens, les chauves-souris du monde entier abritent une proportion de virus plus élevée que les autres groupes de mammifères.
Souvent, ces virus ne semblent pas nuire aux chauves-souris qui les portent, ce qui indique une longue histoire de coévolution. Il convient de noter que la transmission de maladies des chauves-souris aux humains se produit :
- Directement, par contact avec des chauves-souris infectées ou
- Indirectement via des hôtes intermédiaires tels que des animaux domestiques ou des animaux sauvages qui ont été contaminés par du sang, de la salive, de l'urine ou des excréments de chauve-souris.
L'extraordinaire biologie des chauves-souris qui leur confère des avantages naturels
Métabolisme accru
Il est très intéressant de savoir que lorsqu'on compare les taux métaboliques des chauves-souris volantes et des rongeurs qui courent, les premiers doublent ceux atteints par les seconds. En général, une activité physique vigoureuse et des taux métaboliques élevés peuvent entraîner d'autres lésions tissulaires. Cela est dû à une accumulation de molécules réactives, principalement des radicaux libres.
Mais, pour pouvoir voler, les chauves-souris semblent avoir développé des mécanismes physiologiques qui leur permettent de se nettoyer et de se protéger de ces molécules destructrices. Ainsi, les experts qui étudient ce mammifère suggèrent que le vol quotidien en augmentant le métabolisme et la température corporelle d'une manière analogue à la fièvre, fournit une force sélective pour la coexistence avec les agents viraux.
Adaptations du système immunitaire chez les chauves-souris
Le fait que les chauves-souris ne succombent généralement pas aux maladies virales suggère des adaptations du système immunitaire.
Actuellement, il a été démontré que certaines chauves-souris, y compris celles qui hébergent des virus qui causent des infections humaines, possèdent un système immunitaire particulièrement efficace pour monter des défenses antivirales.
Par conséquent, chez les chauves-souris, l'infection virale entraîne une réponse rapide qui élimine le virus des cellules. Cette réponse féroce a deux effets : d'une part, elle peut empêcher la chauve-souris d'être infectée par des charges virales élevées, l'empêchant de souffrir de la maladie. D'autre part, il encourage également ces virus, lorsqu'ils infectent un nouvel individu, à se reproduire plus rapidement avant qu'une défense ne puisse être montée.
Ces caractéristiques font des chauves-souris un réservoir unique, ce qui entraîne une virulence accrue chez leurs nouveaux hôtes potentiels.
Est-il possible d'empêcher l'apparition de zoonoses ?
Les épidémies de ces maladies zoonotiques ont augmenté au cours des dernières décennies, souvent en raison de la consommation de viande de brousse.Un autre facteur important est l'invasion humaine des habitats naturels, qui impose la déforestation et l'intensification agricole. Heureusement, notre capacité à identifier les causes de ces maladies a également augmenté.
Ainsi, la contagion virale se produit lorsque les humains et les animaux domestiques entrent en contact direct avec des animaux sauvages et leurs agents pathogènes. C'est la situation à éviter. L'éducation du public, une surveillance complète et des interventions réfléchies peuvent aider à protéger la santé publique. Il est prouvé que la fermeture des marchés qui vendent des oiseaux vivants réduit l'activité des virus de la grippe aviaire. Pour cette raison, cette même mesure pourrait également réduire la propagation d'autres virus de mammifères.
Note finale
N'oublions pas que les chauves-souris ne sont pas seulement une source possible de virus. Ils jouent un rôle très important dans l'écosystème terrestre. Ils mangent des tonnes d'insectes et pollinisent les plantes et dispersent les graines de centaines d'espèces végétales.
Il est très important de ne pas perdre de vue que les déclarations enflammées contre les chauves-souris, coupables de diverses zoonoses, ont conduit à l'abattage et à la destruction de colonies entières. De telles actions compromettent les efforts de conservation.
Par conséquent, la gestion d'informations précises sur le SRAS, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, Ebola et d'autres maladies émergentes comme le COVID-19 est cruciale pour contrôler les épidémies tout en évitant les décès inutiles d'animaux sauvages.
Sans aucun doute, la chose la plus importante à considérer est que bien que les chauves-souris soient la source de virus qui affectent les humains, elles pourraient également être la source de thérapies possibles, si nous étudions pleinement leur système immunitaire.