L'orignal (Alces alces) est un animal majestueux, étroitement apparenté au cerf et au chevreuil. En fait, il partage plusieurs caractéristiques avec ces animaux, il pourrait donc être confondu avec n'importe lequel d'entre eux.
Quand on pense à un orignal, on imagine un gros animal avec d'énormes cornes, qui coïncide avec d'autres organismes. Cependant, il vit dans les forêts et les prairies des États-Unis. Dans cet article, nous vous parlerons des caractéristiques, du comportement et de l'habitat de ce mammifère malheureusement chassé depuis des siècles.
Caractéristiques de l'orignal
Appartenant à la famille des cervidés – qui comprend les cerfs et les rennes – l'orignal est un grand mammifère artiodactyle (avec même les orteils sur ses pattes) : jusqu'à trois mètres de long, deux mètres de haut et 500 kilos de poids sur moyenne.
Il peut vivre environ 25 ans à l'état sauvage et est une espèce à grand dimorphisme sexuel : les mâles ont de grandes cornes ou bois pouvant atteindre deux mètres de long, de formes variées, larges et palmées ; c'est sans aucun doute leur caractéristique la plus marquante et celle qui les rend identifiables. C'est la seule différence entre les sexes, puisque les femelles mesurent et pèsent le même.
De plus, tous deux ont un cou épais et allongé, une grosse tête avec des yeux écarquillés, un museau long et doux et une sorte de bosse sur le dos. Quant à la couleur de la fourrure, elle peut être très diverse : noire, marron, beige, grisâtre ou rougeâtre.
Habitat des espèces
Moose est apparu en Eurasie au Pléistocène (il y a 1,5 million d'années). Cependant, grâce au processus de glaciation, ils ont réussi à atteindre ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Pour cette raison, il existe deux populations distinctes qui divisent l'orignal en deux grands groupes en fonction de leur habitat naturel : eurasien et américain.
Ceux d'Eurasie habitent les montagnes du Caucase, de la péninsule scandinave, de la Sibérie, de la Pologne, de l'Ukraine, de la Slovaquie, de l'Autriche, de la République tchèque, de l'Allemagne, de la Finlande, de la Mongolie et de la Mandchourie. Alors que le groupe américain se trouve en Alaska, au Canada et dans certaines parties du nord des États-Unis.
En fait, jusqu'au Moyen Âge, l'orignal vivait dans les grandes forêts d'Europe centrale et occidentale. Cependant, en raison de la chasse et de l'extension de la vie humaine, cette espèce « raccourcissait » son habitat naturel et se limitait à la zone de toundra au nord du continent.
Grâce aux différentes mesures de protection et aux zones converties en réserves pour que l'orignal puisse se développer, ces mammifères se déplacent désormais vers d'autres latitudes.
Moose vit en Alaska (le plus grand du monde), en Colombie-Britannique, dans d'autres régions canadiennes et dans le centre et l'ouest des États-Unis : Oregon, Montana, Colorado et parc national de Yellowstone.
Espèce d'orignal
On considère généralement qu'il n'existe qu'une seule espèce d'orignal, bien que la séparation des deux populations ait provoqué une divergence génétique entre elles. Cela signifie qu'en étant séparés, chacun a commencé à afficher des différences dans ses gènes, les divisant finalement en au moins deux espèces différentes : l'élan américain (Alces americanus) et l'élan eurasien (Alces alces).
Le seul problème est que leur apparence physique présente peu de différences entre les deux, si bien que plusieurs spécialistes les classent encore comme une seule espèce. Cela fait que sa taxonomie au niveau de l'espèce et de la sous-espèce est en constante évolution. Par conséquent, d'autres études sont encore nécessaires pour clarifier la classification.
Comportement et alimentation des orignaux
Les habitudes de ces animaux – plus actifs au lever et au coucher du soleil – changent selon la période de l'année : en été, ils vivent seuls ou en petites « familles » et en hiver, ils se joignent à d'autres individus pour former des groupes de plus de 10 exemplaires.
Bien qu'ils effectuent des migrations temporaires, notamment en période de reproduction et en raison de la densité de population, les orignaux sont fidèles à leurs territoires; cependant, ils ne les défendent pas de l'entrée d'autres personnes de la même espèce, mais ils cohabitent tous en harmonie.
Avec une vue très faible, mais un odorat et une ouïe très développés, l'orignal se nourrit de feuilles, d'écorces et de branches d'arbres, de plantes aquatiques, de fruits et de tout aliment d'origine végétale.
Les longues pattes lui permettent d'atteindre les feuilles les plus hautes et, si nécessaire, il pénètre dans les lacs et les rivières, où il plonge ou nage à la recherche de nénuphars et s'agenouille en position couchée. En une seule journée, un wapiti mâle adulte peut ingérer jusqu'à 20 kilos de feuilles et de plantes.
Reproduction de l'espèce
Concernant leur reproduction, les mâles comme les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de deux ans.La saison des amours a lieu entre les mois de septembre et octobre, et après l'accouplement - qui comprend des cris nasillards entre couples et des combats entre mâles pour déterminer leur puissance - la femelle porte les petits pendant environ 250 jours.
Les jeunes faons femelles donnent naissance à un seul faon à chaque gestation, mais en vieillissant, elles peuvent donner naissance à deux ou trois dans la même portée et jusqu'à 15 jours d'intervalle entre chaque naissance.
Les jeunes pèsent environ 16 kilos à leur naissance et au bout de trois jours ils suivent leur mère, qui est très protectrice et peut attaquer les prédateurs avec ses sabots.
Au-delà de cette réaction et des bagarres précédant la reproduction, les orignaux sont des animaux passifs et, bien qu'ils puissent atteindre une vitesse allant jusqu'à 60 km/h, ils ont tendance à avoir des mouvements lents et lourds.
Comme vous pouvez le constater, l'orignal est un beau et énorme cervidé aux caractéristiques uniques.Cependant, ces mêmes traits font qu'il est considéré comme un trophée par les chasseurs. Heureusement, il existe actuellement diverses zones de protection et de conservation, même si la restriction de sa répartition pourrait bientôt la mettre en danger d'extinction.