Les interactions qui existent dans un écosystème sont très complexes et diverses. Cependant, certaines espèces ont des rôles plus importants que d'autres, c'est pourquoi elles sont nommées espèces clés. La présence ou l'absence de ces organismes impacte leur habitat de différentes manières.
Bien que toute la biodiversité soit essentielle pour maintenir notre vie jour après jour, il existe des espèces clés pour notre survie, puisque leur absence mettrait fin aux habitats dont nous dépendons. Voulez-vous en rencontrer quelques-uns ?
Que sont les espèces clés ?
En écologie, on parle d'espèces clés de voûte lorsqu'elles ont des effets démesurés sur la nature qui les entoure, même si les spécimens sont peu nombreux. Cela est généralement dû à son rôle dans la chaîne alimentaire dans la nature, ce qui rend son absence très visible.
Un exemple clair de ces espèces clés sont les prédateurs, sans lesquels certains herbivores seraient très abondants et l'écosystème serait modifié. Les herbivores anéantissent normalement de nombreuses espèces végétales, donc en régulant leur population, la diversité végétale est protégée. Ceux-ci, à leur tour, sont vitaux pour d'autres animaux tels que les insectes.
La présence ou l'absence de ces "régulateurs" de la stabilité de l'écosystème, ne permet pas seulement de protéger la population d'animaux et de plantes. Cela aide également à maintenir l'apparence de la zone où ils vivent. Autrement dit, l'absence d'une ou de plusieurs espèces pourrait entraîner l'aridité de l'habitat et la perte de sa capacité à soutenir la vie.
Le terme « espèce clé de voûte » est largement utilisé en biologie de la conservation, ainsi que d'autres concepts tels que les espèces parapluies et les espèces charismatiques. Ces distinctions ne sont que des descriptions qualitatives des êtres vivants, car les interactions dans l'écosystème sont plus complexes et nécessitent une analyse approfondie.Par conséquent, son utilisation est restreinte à un domaine de communication et de diffusion scientifique.
Types d'espèces clés
Selon le rôle et l'impact que les espèces clés causent dans l'écosystème, elles peuvent être classées en au moins 3 types différents :
- Prédateurs : comme mentionné, les carnivores et les herbivores sont chargés de chasser et d'éliminer la surpopulation d'autres êtres vivants. Cela permet de maintenir la stabilité des réseaux trophiques et la structure de l'écosystème.
- Mutualistes : ils se caractérisent par une relation mutuellement bénéfique qui aide à la survie des autres espèces. Par conséquent, s'ils disparaissent, les êtres vivants qui dépendent de leurs bienfaits pourraient être menacés d'extinction.
- Ingénieurs des écosystèmes : organismes qui modifient physiquement leur habitat et créent des sites favorables pour que d'autres êtres vivants habitent la région. Pour la plupart, les ingénieurs des écosystèmes ont pour fonction de générer des refuges pour d'autres espèces.
- Mobilisateurs de nutriments : ce sont des êtres vivants chargés de distribuer les nutriments d'un écosystème à un autre, ce qui permet d'améliorer et de diversifier les ressources disponibles pour les autres espèces.
Que se passe-t-il si les espèces clés sont supprimées ?
Si des espèces clés d'un écosystème sont éradiquées, les conséquences dépendront de l'importance et du rôle de ces organismes. Parmi les effets les plus fréquents figurent :
- Modification du paysage : cela peut aller de la simple disparition d'espèces végétales telles que les graminées, les arbres ou les arbustes, à des changements complexes tels que la désertification.
- Manque de ressources : si l'espèce clé était chargée de mobiliser les nutriments, il est possible que l'écosystème réduise sa productivité et que les autres espèces aient des difficultés à se nourrir.
- Taux de mortalité élevé chez certaines espèces : les ingénieurs des écosystèmes sont responsables de la production d'une grande quantité de ressources, donc lorsqu'elles sont éliminées, la mortalité de certains organismes augmentera considérablement.
- Surpopulation de certaines espèces : lorsque les prédateurs disparaissent, la surpopulation de certains animaux est encouragée.
Ces effets sur l'écosystème apparaissent ensemble et non séparément, car finalement ils sont tous liés. S'il n'est pas possible de contrôler l'impact, il est fort probable que l'environnement perde sa capacité à supporter la vie et reste désertique. En fait, plusieurs écosystèmes sont en voie de désertification, seulement cela peut leur prendre des milliers d'années pour en arriver là.
L'exemple de Yellowstone
Le cas le plus notoire est probablement celui des loups dans le parc national de Yellowstone. Après leur disparition, ces prédateurs ont été réintroduits et l'écosystème a complètement changé. Les cerfs s'étaient multipliés par centaines et avaient perdu leur peur dans certaines zones, où ils tuaient les herbes, ce qui provoquait de l'érosion et des modifications du lit des rivières.
Ces rivières ont commencé à perdre vie, tout comme le nombre de petites plantes, ce qui a eu des effets sur les petits oiseaux, les ours et d'autres animaux. Le retour des loups a apporté un rééquilibrage apparent au parc naturel, c'est pourquoi il est considéré comme un exemple classique d'espèce clé de voûte.
Étoiles de mer et loutres de mer
C'est Robert Paine qui a proposé le terme d'espèce clé de voûte après avoir démontré les effets dramatiques de la disparition d'un animal comme l'étoile de mer. Cet homme s'est consacré à retirer ces animaux des bassins d'une plage, ce qui a fait disparaître de nombreuses espèces, car les étoiles de mer sont de grands prédateurs.
Cela a fait le succès de deux espèces d'invertébrés : les moules et les oursins. Curieusement, ces derniers ont commencé à détruire les coraux, c'est pourquoi les zones sans étoiles de mer ont tendance à avoir leurs fonds marins dépourvus de vie.
Les loutres de mer sont d'autres espèces qui contrôlent l'oursin, il a donc été constaté que dans les zones où les orques et autres animaux consomment des loutres de mer, les forêts sous-marines de varech et d'autres espèces disparaissent. Cela montre que les espèces clés n'ont pas besoin d'être de grands prédateurs comme les loups.
Ingénieurs des écosystèmes
D'autres espèces importantes sont celles qui transportent des nutriments et d'autres êtres vivants. Un exemple est l'ours brun, qui consomme du saumon, qui transmet les nutriments de l'océan à la forêt. De plus, il consomme de grosses graines qu'il déplace ensuite par ses excréments.
Ceci est poussé à l'extrême dans le cas de certaines grandes tortues, tapirs ou éléphants. Certains primates sont même vitaux pour transporter certaines graines qui ne peuvent être emportées par le vent ou la pluie.
De plus, des animaux comme l'éléphant modifient également l'écosystème en le détruisant. Sans ces grands herbivores, l'écosystème de la savane n'existerait pas et laisserait place aux forêts. C'est pourquoi la disparition des derniers mammouths d'Europe a peut-être amené le retour des forêts.
Il y a des exemples encore plus clairs, comme les castors, qui créent des barrages, donc c'est littéralement un ingénieur. Ces barrages finissent par se transformer en marécages et zones humides sources de vie. Les êtres humains dépendent de ces écosystèmes, nous devons donc protéger les espèces clés qui garantissent notre survie.