La vie en liberté signifie une lutte inlassable pour la survie de toutes les espèces qui composent un écosystème. C'est pourquoi certains d'entre eux, notamment les insectes, ont développé des techniques incroyables pour éviter les prédateurs, comme changer la couleur de leurs ailes.
C'est le cas de certains papillons que vous verrez ensuite. Jusqu'à récemment, la variation chromatique de ces animaux était un mystère que l'homme n'avait pas réussi à percer depuis de nombreuses années. Récemment, un certain nombre de découvertes intéressantes ont été faites qui expliquent la plasticité des ailes de certains lépidoptères.
Les papillons peuvent-ils changer la couleur de leurs ailes ?
Première chose pour répondre à cette question : étonnamment, oui. Ce n'est pas quelque chose qui s'observe à l'œil nu, il est donc difficile de penser qu'un être aussi basique qu'un invertébré puisse changer de couleur.
La fonction de cette capacité est, comme on pouvait s'y attendre, de tromper les prédateurs. Les experts qui ont voulu enquêter sur ce phénomène se sont concentrés sur l'espèce Heliconius numata, qui change la couleur de ses ailes pour imiter d'autres espèces, comme le papillon monarque, rejeté par les oiseaux.
Les espèces de papillons du genre Heliconius sont connues pour se fondre les unes dans les autres, c'est pourquoi elles font l'objet d'études.
Cette capacité est connue sous le nom de mimétisme müllérien, dans lequel différentes espèces avec des traits qui repoussent les prédateurs, comme les couleurs vives ou le venin, changent d'apparence pour se ressembler.
Et comment peuvent-ils changer la couleur de leurs ailes ?
Pour comprendre comment fonctionne ce mimétisme, les chercheurs ont localisé et séquencé la région chromosomique responsable des motifs alaires d'Heliconius numata. Grâce à des études génétiques, une réponse à cet événement peut être donnée.
Au cours de cette étude publiée sur le portail JSTOR, les scientifiques ont pu observer que le schéma de variation est contrôlé par plusieurs gènes, dont la combinaison favorise le mimétisme et, à son tour, empêche les combinaisons qui produisent des schémas non mimétiques.
L'étude a également révélé que 3 versions du même chromosome coexistent dans l'ADN de cette espèce, et chaque version contrôle la structure des ailes de différentes manières. Qu'est ce que ça signifie? Eh bien, le génome permet à des papillons de naître qui semblent complètement différents les uns des autres, bien qu'ils aient la même constitution génétique.
Mimétisme dans des environnements modifiés
L'espèce Heliconius numata n'est pas le seul papillon qui change la couleur de ses ailes pour favoriser sa survie. De plus, cette technique n'est pas seulement basée sur l'interaction avec les prédateurs, mais aussi avec l'environnement.
Un exemple clair de cela est l'émergence des papillons de nuit à ailes noires pendant la période de la révolution industrielle en Angleterre, au 19ème siècle. Une étude de l'Université de Liverpool en 2011 a révélé que la teigne du bouleau (Biston betularia) changeait la couleur de ses ailes pour se camoufler contre les troncs d'arbres couverts de suie industrielle.
Cette étude a posé l'un des fondements de la démonstration que les interférences humaines dans l'environnement affectent l'ensemble de l'écosystème. Ces papillons, lorsqu'ils ont finalement atterri sur des bouleaux sans suie, étaient clairement visibles pour les prédateurs, avec le déclin de la population qui l'accompagnait.
L'homme peut aussi faire basculer l'équilibre phénotypique d'une espèce à long terme.
Conclusions : la conservation des papillons aujourd'hui
Les papillons, comme beaucoup d'autres insectes, sont essentiels pour maintenir l'équilibre de l'environnement. Leur fonction est vitale en tant que pollinisateurs et ils servent de nourriture à d'autres espèces. Ces tâches à elles seules devraient déjà montrer qu'il est essentiel de se battre pour leur conservation.
La pollution et le changement climatique sont les facteurs qui ont le plus affecté les populations de papillons. Une multitude de pays ont déjà commencé leurs programmes de conservation de ces lépidoptères, parmi lesquels le recensement des espèces pour savoir lesquelles pourraient être en danger d'extinction.
L'éducation environnementale et sociale des nouvelles générations est la clé pour garder les couleurs vives de ces lépidoptères volant parmi nous. Une dernière réflexion s'impose : si les papillons décident de changer la couleur de leurs ailes, que ce ne soit pas à cause des humains.