Les salpes sont des tuniciers pélagiques qui font partie de la famille des Salpidae, le groupe le plus diversifié au niveau taxonomique au sein de la classe Thaliacea. Ces animaux en forme de tonneau se déplacent dans les mers en utilisant des mouvements contractiles, générant un mécanisme de propulsion à réaction extrêmement efficace.
Les salpes sont largement réparties dans presque tous les océans et connaissent une croissance démographique remarquable lorsque la concentration de phytoplancton augmente, puisqu'elles s'en nourrissent. Si vous voulez tout savoir sur ces animaux aussi primitifs que curieux, continuez à lire.
Que sont les salpes ?
Comme nous l'avons dit précédemment, les salpes appartiennent au sous-embranchement des tuniciers (Tunicata), qui à son tour est inclus dans l'embranchement des chordés (Chordata). Ces animaux sont phylogénétiquement apparentés aux vertébrés puisque, comme eux, ils présentent à un moment de leur développement le cordon nerveux dorsal et la notocorde.
Les tuniciers sont les seuls accords qui ont perdu leur segmentation myomérique, c'est-à-dire les "stries" typiques présentes dans la musculature des vertébrés. Au sein de ce groupe, on retrouve 3 classes différentes : Appendicularia, Thaliacea et Stolidobranchia. Les salpes sont des thaliacées, dont la classification regroupe quelque 77 espèces différentes.
En parcourant la phylogénie des salpes, on se rendra compte qu'elles sont beaucoup plus apparentées à l'être humain que, par exemple, un insecte ou une méduse. Les larves de la famille des Salpidae ont une notocorde et, même si celle-ci disparaît plus tard, il suffit d'inclure tous ces êtres vivants dans le même phylum que les vertébrés.
La notocorde est une structure embryonnaire qui induit la formation de la plaque neurale, dont dérive le système nerveux.
Caractéristiques et mode de vie
Les salpes sont courantes dans les mers équatoriales, mais elles sont également réparties dans les eaux plus tempérées et plus froides. Des individus isolés peuvent être vus à la dérive, mais ces animaux forment généralement de longues colonies, comme s'il s'agissait d'une chaîne semi-transparente.
Ces tuniciers ont la forme d'un tonneau et se déplacent en contractant leur système musculaire primitif. Grâce à ses filtres alimentaires internes, la salpa force le passage de l'eau, ce qui provoque un effet de propulsion par jet très efficace. L'eau entre par l'ouverture de la bouche, traverse le corps (tunique) et sort par l'ouverture auriculaire.
La morphologie exacte varie selon les espèces, rappelons que le terme «salpa» englobe plus de 50 espèces.Certains ressemblent à des barils, d'autres sont représentés avec des formes allongées semi-transparentes et, aussi incroyable que cela puisse paraître, certains exemples ressemblent à la forme d'un lustre complexe.
L'alimentation des salpes
Les salpes se nourrissent de phytoplancton, c'est-à-dire l'ensemble des micro-organismes photosynthétiques qui peuplent la mer. Lorsque des explosions de ces algues microscopiques se produisent, les salpes peuvent se multiplier de façon exponentielle, ce qui leur permet de créer des populations géantes en très peu de temps.
Pour cette raison, ils sont considérés comme d'une importance essentielle pour les chaînes trophiques des écosystèmes. Les salpes transforment le phytoplancton en matières fécales et en matière organique, provoquant des changements mesurables dans les cycles du carbone marin. En outre, de nombreuses espèces de vertébrés supérieurs se nourrissent de salpes si elles en ont l'occasion.
Des études sur le portail Researchgate postulent qu'il s'agit d'une épée à double tranchant, puisqu'il semble que les salpes pourraient accumuler des toxines phytoplanctoniques à l'intérieur.S'ils consomment des agents nocifs, les tortues et autres animaux qui s'en nourrissent pourraient mourir après s'être attaqués à eux.
Un cycle de reproduction vertigineux
Lorsqu'une salpe solitaire (ozooïde) devient suffisamment grande, elle commence à se multiplier de manière asexuée à des magnitudes centennales. Une chaîne de cellules sort du corps de la salpe et donne naissance à des centaines de larves, toutes génétiquement identiques à l'organisme parent.
D'autres générations de salpes utilisent une stratégie différente, car plusieurs spécimens s'associent en formations de chaînes, une structure biologique connue sous le nom de blastozooïde. Chacun des membres grandit et se nourrit individuellement, mais tous se reproduisent sexuellement. Il convient de noter qu'ils sont également des hermaphrodites séquentiels.
Dans le blastozooïde, les femelles arrivent à maturité en premier. Lorsqu'un spécimen se sépare de la formation, il devient un zoïde et recommence le cycle asexué.
Les salpes sont primitives, mais essentielles
Comme vous l'avez peut-être vu, ces animaux sont beaucoup plus proches des vertébrés que leur morphologie ne le laisse penser à première vue. Ils présentent une notocorde au stade larvaire, ils se déplacent parfaitement dans le milieu et, en plus, ils ont un cycle de reproduction extrêmement complexe.
En plus de toutes ces qualités, les salpes sont essentielles au rétablissement du cycle de la matière organique dans tout écosystème dans lequel elles se trouvent. Ces organismes très basiques transforment le phytoplancton en matière organique au fur et à mesure de leur consommation et de leur croissance, augmentant ainsi la quantité de carbone produite naturellement.
