Tenrec est le nom commun sous lequel sont connues une trentaine d'espèces différentes de petits mammifères appartenant à la famille des Tenrecidae. Considérés comme les mammifères placentaires les plus primitifs, les petits tenrecs sont apparentés aux musaraignes africaines et aux taupes dorées, qui forment ensemble l'ordre des Afrosoricida.
Sans aucun doute, les tenrecs sont des animaux intéressants et fascinants, et beaucoup de gens n'en ont jamais entendu parler. Ils font partie des quatre groupes de mammifères qui ont colonisé Madagascar, une terre pleine de curiosités évolutives.
Les tenrecs ressemblent aux autres petits mammifères
Chez certaines espèces de tenrecs, l'un des traits les plus frappants est la présence d'épines. Cela explique la tendance à les confondre avec des hérissons, alors qu'en fait ils appartiennent à des ordres différents.
Bien que parmi les 30 espèces, il existe un large éventail de formes et de tailles avec ou sans pointes, le museau pointu est commun à toutes. De plus, ils peuvent varier en couleur du blanc au noir et possèdent des poils fins qui couvrent leurs jambes et leur ventre. Ils ont aussi une très petite queue, de longues moustaches et de petits yeux.
En termes de taille, les tenrecs sont petits : les plus grosses espèces atteignent les deux kilogrammes. De plus, ce sont des animaux nocturnes et ont généralement une mauvaise vue, mais leurs moustaches sont très sensibles et leur odorat et leur ouïe sont très développés.
Où vivent ces petits mammifères ?
Il est intéressant d'apprendre que les tenrecs se sont diversifiés pour inclure des espèces qui ressemblent à d'autres mammifères à la fois en apparence et en occupation de niche.Ainsi, il existe des espèces qui ressemblent aux hérissons, aux musaraignes, aux opossums, aux souris et même aux loutres.
Cela étant dit, il est entendu que les différentes espèces de tenrecs occupent une collection diversifiée d'habitats, notamment aquatiques, arboricoles, terrestres et souterrains. Les tenrecs communs (Tenrec ecaudatus) habitent les régions arides de l'île de Madagascar, où ils ont été parmi les premiers mammifères colonisateurs. Certaines des autres espèces de la famille se trouvent également dans le centre de l'Afrique de l'Ouest et dans les îles Comores.
La famille Tenrec, un exemple d'évolution convergente
L'évolution convergente est le processus par lequel des animaux non apparentés occupant des niches écologiques similaires développent des traits adaptatifs similaires. D'après ce qui a déjà été décrit, on peut voir que la famille Tenrecid est un groupe idéal pour étudier ce processus.
De plus, vous serez peut-être surpris d'apprendre que le tenrec commun (Tenrec ecaudatus), un animal mesurant seulement 30 centimètres, détient le record de la plus grande taille de portée de tous les mammifères, avec un nombre impressionnant de 32 jeunes en un seul épisode de reproduction .
Les appels du tenrec, une autre rareté étonnante
Il est très intéressant d'apprendre que les tenrecs rayés de plaine (Hemicentetes semispinosus) pratiquent un moyen de communication inhabituel. Ces adorables créatures sont couvertes de poils épineux qui servent d'organe stridulateur.
La stridulation est une stratégie de communication largement utilisée par certains groupes d'insectes, notamment les sauterelles, les grillons et les cigales. En frottant ces poils ensemble en succession rapide, le tenrec peut produire un cri ultrasonique aigu.
Le son produit par ces vibrations a été enregistré par un détecteur de chauve-souris. C'est-à-dire un équipement utilisé pour capturer les ultrasons de la chauve-souris et les convertir en fréquences pouvant être détectées par l'oreille humaine. Ainsi, ce détecteur capte avec succès les sons stridulatoires du tenrec.
Pour quoi le tenrec utilise-t-il la stridulation ?
Il est généralement admis que la stridulation peut être utilisée pour la communication pendant la recherche de nourriture. On soupçonne également que les sons aigus pourraient servir de mécanisme d'avertissement pour les prédateurs.
De plus, il existe un autre son de clic ou de clic, que les scientifiques soupçonnent d'avoir une utilisation plus subtile de la communication. En fait, on soupçonne depuis longtemps que les clics facilitent l'écholocation lorsqu'ils se nourrissent la nuit, leur permettant de localiser des objets à l'aide d'indices auditifs plutôt que visuels.
Un animal énigmatique
Le tenrec est un animal méconnu. La première étape pour conserver ces animaux étonnants consiste à en apprendre davantage sur eux.
Actuellement, la principale menace qui pèse sur les tenrecs est la perte d'habitat due à l'agriculture et à la culture sur brûlis, mais certaines espèces sont également menacées par la chasse et les prises accessoires dans les pièges à poissons.À long terme, le changement climatique devrait également modifier les habitats du tenrec.