Le dimorphisme sexuel est le processus par lequel les mâles et les femelles d'une même espèce peuvent parfois paraître radicalement différents. Généralement, cette différenciation est déclenchée par le processus de sélection sexuelle par accouplement compétitif.
Le dimorphisme sexuel peut se manifester de plusieurs façons : différences de taille, de coloration, de comportement et présence de caractéristiques sexuelles secondaires telles que les plumes de la queue ou les bois.
Bien que les humains aient un degré relativement faible de dimorphisme sexuel, d'autres espèces peuvent montrer des différences assez extrêmes. Nous verrons ici quelques exemples d'espèces présentant un degré élevé de dimorphisme sexuel.
Qu'est-ce que le dimorphisme sexuel ?
Comme déjà mentionné, on parle de dimorphisme sexuel pour toutes les différences physiques que la même espèce a entre chaque sexe. Ces caractéristiques peuvent devenir très évidentes, bien que dans certains cas elles passent complètement inaperçues.
L'origine du dimorphisme sexuel se trouve dans les hormones sexuelles. En raison de leur biologie, chaque sexe produit un schéma hormonal différent, qui génère divers changements physiologiques. Pour cette raison, la plupart des caractéristiques dimorphiques apparaissent dans la maturité sexuelle de l'espèce. Cependant, d'autres facteurs tels que l'alimentation, la génétique et l'environnement ont également un impact sur les changements physiques du spécimen.
Types de dimorphisme sexuel
Selon les caractéristiques qui sont atteintes, le dimorphisme sexuel peut être classé en différents types. Parmi les plus courants, citons les suivants :
- Dimégétisme sexuel : un sexe est plus gros que l'autre.
- Diffauisme sexuel : différences dans le motif ou l'intensité de la lumière émise. Cas particulier des lucioles.
- Diolpisme sexuel : différences physiques dans les caractéristiques de défense. Les femelles présentent des traits supplémentaires qui leur permettent de mieux défendre leurs petits.
- Cyclisme sexuel : chaque sexe a des modèles de sons différents. Il se produit à la fois chez les oiseaux et les amphibiens, qui utilisent leurs vocalisations pour la parade nuptiale.
- Dichromisme sexuel : différences de couleur de chaque sexe. Habituellement, les mâles affichent des couleurs plus frappantes pour attirer les femelles. Il survient principalement chez les oiseaux, mais certains reptiles et arthropodes peuvent également le présenter.
Quels avantages le dimorphisme sexuel peut-il apporter à une espèce ?
Le dimorphisme sexuel est en fait un avantage évolutif qui aide l'espèce à améliorer sa lignée.Pour cette raison, les animaux investissent beaucoup d'énergie et de ressources dans le développement de leurs caractéristiques dimorphiques. Certains des avantages que ces différences offrent sont les suivants :
1. Influence la sélection sexuelle
Ce concept fait référence à la préférence de certains partenaires sexuels pour l'accouplement. Si un individu est choisi, il augmentera ses chances de reproduction. Certains traits ont pour fonction d'augmenter l'attractivité individuelle, comme les plumes ou la fourrure aux couleurs vives. Ces personnages ont un coût élevé pour l'animal.
En ce sens, les traits exagérés, bien qu'ils favorisent la recherche d'attention, augmentent l'exposition aux prédateurs. Les mâles supportent ce coût.
Dans la phase finale de l'évolution, il est souvent plus important de se reproduire et de transmettre ses gènes que d'avoir une survie à long terme.
2. Il intervient dans le processus de sélection naturelle
Il convient de noter que la sélection naturelle est la survie des organismes les plus aptes de l'espèce à développer leur rôle dans une niche particulière. Il est possible, puisque les mâles et les femelles ont souvent des rôles différents dans leur espèce, que la sélection naturelle agisse différemment sur eux.
Par exemple, de nombreuses femelles ont des couleurs douces qui leur permettent de se fondre dans leur environnement. Lorsqu'elles sont responsables de la protection des œufs, celles aux couleurs plus ternes pourront mieux se cacher des prédateurs et ainsi survivre et transmettre leurs gènes.
Exemples de dimorphisme sexuel dans le règne animal
Bien que certains exemples soient assez évidents et évidents, il existe des espèces qui pourraient ne pas être visibles à l'œil nu. La liste suivante compile les exemples les plus curieux qui existent de dimorphisme sexuel dans le règne animal.
1. Démons de la mer : une différence de taille spectaculaire
Dans la plupart des cas, lorsqu'il existe des différences de taille entre le mâle et la femelle d'une espèce, le mâle est le plus grand. Mais, chez certaines espèces, la relation est inversée, la femelle montrant la plus grande taille.
Il est très intéressant d'en savoir plus sur le cas extrême du dimorphisme sexuel inverse chez les espèces de baudroie des grands fonds. Chez ces espèces, les femelles deviennent beaucoup plus grandes que le mâle et ce sont elles qui ont le leurre caractéristique utilisé pour la chasse. C'est le cas des « Sea Demons », de la famille des poissons Ceratiidae, célèbres pour leur leurre bioluminescent.
Ainsi, les femelles de Ceratias holboelli peuvent mesurer 77 centimètres, tandis que les mâles ont un maximum de 14 centimètres. Mais il y a plus, les mâles passent une grande partie de leur vie dans une relation de parasitisme.
En fait, un ou plusieurs mâles sont attachés en permanence (avec leur bouche) à une femelle, fusionnant éventuellement leur système circulatoire avec le sien.Ainsi, ils constituent une chimère génétique mature. Peu à peu, le mâle développe de gros testicules, tandis que le reste de son corps s'atrophie.
2. La matriarche des baleines à fanons est également sexuellement dimorphique inversée
C'est un trait commun aux 13 espèces de baleines à fanons que les femelles adultes sont beaucoup plus grandes que les mâles.
Cette différence peut être due au rôle des femelles, qui entreprennent souvent de longues migrations entre leurs aires d'alimentation et leurs aires de reproduction tropicales. Pendant la migration, ils peuvent ne pas se nourrir.
De plus, les femelles subissent le stress supplémentaire de la grossesse et de l'allaitement pendant les périodes sans tétée. Par conséquent, avoir un grand corps avec des réserves d'énergie est essentiel pour survivre.
3. Le dimorphisme sexuel ne se voit pas seulement, il s'entend aussi
Chez de nombreuses espèces, des mammifères aux amphibiens, il est possible d'apprécier des vocalisations sexuellement dimorphes. C'est le cas des baleines à bosse, où seuls les mâles chantent des chants longs et élaborés. La fonction de ces chants a fait l'objet de nombreuses spéculations : attirer les femelles ou éviter les autres mâles.
Dans les lieux de reproduction, ils peuvent synchroniser les chants avec l'oestrus (chaleur) chez les femelles. Le chant des baleines à bosse est particulièrement intrigant car les chants changent avec le temps. Il est intéressant d'apprendre que tous les membres d'une même population de baleines chantent des chants similaires.
4. Le comportement fait également partie du dimorphisme sexuel
Le comportement est également affecté par les hormones, de sorte qu'il s'agit d'une caractéristique dimorphique pour certaines espèces. L'exemple parfait de ce type de dimorphisme est le poisson betta mâle. Ce sexe est généralement plus agressif que son homologue féminin.
Au contraire, tant chez la mante religieuse que chez diverses espèces d'araignées, les femelles ont tendance à avoir un comportement agressif. En fait, c'est ce qui les amène à manger leurs partenaires respectifs à la fin de la copulation.
5. La magnificence du paon : les yeux gagnent
Alors que les femelles sont brunes, grises et de couleur crème, le paon mâle est réputé pour son plumage exquis. Leur queue élaborée se reflète dans leur poids : les mâles pèsent entre 2,7 et 6 kg, ont une envergure de 1,4 à 1,6 mètre et leur longueur peut atteindre 2 mètres.
La femelle est plus petite, avec une longueur d'environ 95 cm et un poids de 2,75 à 4 kilogrammes.
Lorsqu'elle est déployée, la queue du mâle se déploie en un large éventail, affichant des plumes dorées, brunes, vertes et noires. Il a été démontré que plus l'abondance d'ocelles (taches oculaires) et la complexité du motif sont importantes, plus le succès de la conquête est grand.
Pas étonnant que les mâles supportent le coût de ces magnifiques parades si cela signifie un plus grand succès de reproduction.
Comme nous l'avons vu, les dimorphismes sexuels dépendent des espèces qui les manifestent et de leurs besoins biologiques. Une chose est claire : les mâles se soucient plus de laisser leur marque sous la forme d'une progéniture que de leur bien-être personnel.
