La rascasse volante (Pterois miles) appartient au genre Pterois des poissons venimeux et est originaire de l'Indo-Pacifique. Il est également connu sous d'autres noms tels que poisson zèbre, poisson feu, poisson dinde ou morue papillon. Cette espèce se caractérise par une coloration d'avertissement frappante avec des bandes rouges, blanches ou noires, des nageoires pectorales bien visibles et des nageoires latérales avec des éléments saillants pointus et venimeux.
Il est opportun de préciser que le genre Pterois regroupe au total douze espèces, parmi lesquelles P. radiata, Pterois volitans et Pterois miles sont les plus étudiées. Les espèces de ce genre ont connu un succès commercial en tant que poissons d'aquarium pour leur apparence frappante et exotique.
D'où vient ce prédateur ?
Le poisson-lion habite les eaux côtières à des profondeurs comprises entre 2 et 80 mètres. Dans son aire de répartition naturelle dans l'océan Indien, cet animal est répandu dans toute l'Afrique orientale, de la Somalie à Port Alfred, en Afrique du Sud.
Également présent de l'Afrique du Sud à la mer Rouge et au golfe Persique, et à l'est jusqu'à Sumatra, Java et Bali. De son côté, la rascasse volante est observée aussi bien dans le Pacifique occidental et central qu'en Australie occidentale.
Le poisson-lion est un envahisseur réussi
Il est important de savoir que dans sa région d'origine cette espèce n'est pas particulièrement abondante. Cependant, le poisson-lion et le poisson-lion rouge ont été exceptionnellement bien introduits dans l'océan Atlantique.
En fait, l'introduction de ces espèces a entraîné l'une des invasions marines les plus rapides et les plus dommageables pour l'environnement à ce jour.Après avoir mené des études sur la diversité génétique des envahisseurs, il a été conclu qu'ils provenaient d'une petite population fondatrice du sud-est des États-Unis.
Dans l'Atlantique Ouest, la rascasse volante est devenue le prédateur dominant des récifs coralliens, avec un impact majeur sur les poissons indigènes. Ainsi, on estime qu'en seulement 2 ans, il a réussi à réduire l'abondance de plus de 40 espèces.
Pourquoi a-t-il autant de succès en tant qu'envahisseur ?
Selon les experts, son succès spectaculaire en tant qu'espèce envahissante est le résultat d'une combinaison de divers facteurs :
- Tout d'abord, les rascasses volantes sont des carnivores généralistes et peuvent se nourrir d'une grande variété de poissons et de crustacés.
- Les femelles pondent tous les 4 jours tout au long de l'année, produisant environ deux millions d'œufs gélatineux flottants par an. Il convient de noter que leurs œufs sont planctoniques et voyagent grâce aux courants océaniques, parvenant à couvrir de grandes distances.
- Cette espèce a une maturation et une reproduction précoces et une puissante défense anti-prédateur venimeuse. En effet, parmi ses défenses physiques et comportementales très efficaces figurent l'aspect menaçant de ses épines venimeuses, qui lui confèrent une remarquable résistance aux ectoparasites.
- Il est courant que leurs prédateurs indigènes soient surexploités.
- Enfin, dans le milieu envahi, leurs "nouvelles" proies ne sont pas adaptées à leur présence, facilitant grandement leur position de prédateurs efficaces.
Le poisson-lion est-il entré en mer Méditerranée ?
Jusqu'à présent, le poisson-lion n'était signalé qu'occasionnellement dans l'est de la Méditerranée. En effet, on pense que des conditions océanographiques défavorables avaient limité la dispersion de ses larves.
Au cours des 5 dernières années, la menace d'invasion du poisson-lion en Méditerranée semble se matérialiser. Les observations de P. milliers de poissons-lions au large des eaux côtières du sud de Chypre sont de plus en plus fréquentes.
Il est important de rappeler que les écosystèmes méditerranéens sont confrontés, en plus des invasions d'espèces exotiques, à d'autres menaces multiples telles que le changement climatique et la surpêche. Les températures de l'eau en Méditerranée ne cessent d'augmenter, et les espèces invasives se propagent, entraînant des changements de communautés et des phénomènes de tropicalisation.
Actuellement, il existe plus de 1000 espèces exotiques en Méditerranée, et la plupart sont des espèces thermophiles qui ont pénétré dans le bassin oriental par le canal de Suez. L'expansion récente de ce chenal, ainsi que le réchauffement de la surface de la mer, sont des circonstances qui favorisent le positionnement de la rascasse volante dans cette niche.
Réflexion finale
La mer Méditerranée est un important réservoir de diversité océanique où vivent environ 17 000 espèces. L'impact du poisson-lion en tant qu'espèce envahissante est associé à la modification de l'habitat et à la diminution de la biodiversité locale.
En raison de leurs taux de prédation élevés, les poissons-lions réduisent l'abondance et le recrutement du biote indigène. En général, l'impact socio-économique n'a pas encore été pleinement évalué, mais une chose est claire : les humains ont contribué à favoriser la propagation des espèces envahissantes.
