Quand on demande à quelqu'un de penser à un animal, la plupart du public non spécialiste imagine des organismes au sein d'un groupe bien précis : les vertébrés. Ces êtres vivants sont généralement plus grands, plus faciles à voir et répandus dans différentes cultures humaines, mais qu'en est-il des animaux sans os ?
Même dans les cercles spécialisés, les vertébrés attirent beaucoup plus l'attention. Malgré cela, ce groupe - oiseaux, mammifères, reptiles, poissons et amphibiens - ne représente qu'une infime partie de la vie animale. Ceux communément appelés "bugs" sont infiniment plus nombreux et divers que les autres.
Ces animaux sans os ont conquis tous les coins de la planète, ils appartiennent à des groupes très différents et ils cachent encore d'innombrables secrets à l'être humain.Nous parlerons ici des groupes d'invertébrés les plus représentatifs, chacun avec ses particularités et ses niches. Continuez à lire si vous voulez en savoir plus.
Caractéristiques des animaux invertébrés
Les invertébrés constituent la grande majorité de la vie animale. Parmi les plus de 30 phylums - les plus grands groupes dans lesquels les êtres vivants sont divisés - d'animaux qui existent, les vertébrés ne sont que l'un d'entre eux.
Tous ces phylums se sont formés après de très anciennes divisions évolutives entre groupes fauniques. Il est donc aisé de comprendre que ces groupes sont très indépendants les uns des autres, ont évolué selon des voies très différentes et présentent des caractéristiques anatomiques et écologiques radicalement différentes.
Les invertébrés sont généralement petits. En raison des limitations de leurs systèmes circulatoire et respiratoire, de la structure de leur corps, de la concurrence avec les vertébrés et d'autres facteurs, la plupart de ces animaux désossés n'atteignent pas de grandes tailles.Certains sont même microscopiques.
Cependant, cela n'a pas toujours été le cas. Dans le passé, avec des conditions environnementales différentes, certains invertébrés atteignaient des tailles plus grandes qu'aujourd'hui. Les invertébrés sont également extrêmement anciens, puisque les premiers animaux faisaient partie de ce groupe. Ils ont tendance à avoir une vie assez courte et, bien sûr, n'ont pas d'os calciques, comme les nôtres.
Malgré cela, certains de ces êtres "primitifs" ont d'autres structures dans lesquelles ancrer leurs muscles et protéger leur corps. Il peut s'agir d'exosquelettes, de coquillages, de squelettes hydrostatiques, etc.
1. Échinodermes (Phylum Echinodermata)
Ces animaux comprennent les oursins, les étoiles de mer et les concombres, les ophiures et les crinoïdes. Ces derniers sont les moins connus du grand public et certains des plus fascinants.
Au total, il existe quelque 20 550 espèces d'échinodermes décrites, dont 7 550 sont vivantes aujourd'hui.Généralement, ils ont une symétrie radiale, puisque leur corps est divisé en 5 parties égales autour d'un axe central - dans lequel se trouve la bouche. Il peut également être divisé en un nombre de parties multiple de 5.
Son corps est recouvert d'un exosquelette calcaire caractéristique, composé de petites plaques séparées les unes des autres, d'où son nom scientifique. Tous les échinodermes habitent les eaux salées.
Fait intéressant, les larves de ces animaux ne sont pas radiales, mais ont une symétrie bilatérale.
2. Porifères (Phylum Porifera)
Les porifères sont plus connues sous le nom d'éponges de mer. Curieusement, ces êtres sont des animaux. En fait, ce sont les êtres vivants les plus anciens qui existent et constituent le groupe frère de tout le reste de la faune de la planète.
Les 8659 espèces qui existent aujourd'hui sont marines, bien qu'elles puissent occuper différents écosystèmes au sein des océans.Ils sont pour la plupart sessiles (immobiles) et manquent de vrais tissus. Leur alimentation est basée sur la filtration des particules en suspension. Pour ce faire, ils génèrent des courants d'eau dans leur corps grâce à des cellules flagellées.
3. Arthropodes (Phylum Arthropoda)
Les arthropodes sont de loin le phylum le plus réussi, le plus nombreux et le plus diversifié d'animaux. Ils se composent de 1 257 040 espèces vivantes et de 45 769 autres éteintes. Les grands groupes d'arthropodes sont les hexapodes (qui incluent les insectes), les myriapodes (mille-pattes et mille-pattes), les chélicères (araignées, scorpions, etc.) et les crustacés.
Tous ces animaux sans os ont une symétrie bilatérale. Leur corps est recouvert d'un exosquelette dur et chitineux, qui les protège de l'environnement. De plus, il est divisé en une série de segments, chacun avec une paire d'appendices articulés.
Ces segments et appendices peuvent fusionner, se modifier et se spécialiser de toutes les manières imaginables, donnant aux arthropodes une énorme capacité d'adaptation. Grâce à eux, ces invertébrés ont colonisé avec succès tous les coins de la planète.
4. Mollusques (Phylum Mollusca)
Ces animaux désossés constituent le deuxième groupe le plus diversifié, avec quelque 84 977 espèces aujourd'hui. Ce sont des organismes au corps mou et vulnérable, majoritairement aquatiques, qui ont adopté des stratégies très différentes.
D'une part, les bivalves sont peu mobiles, filtreurs et restent protégés par des coquilles ou des valves très résistantes. En revanche, les gastéropodes sont plus mobiles et se nourrissent de végétaux ou d'animaux par la radula. Beaucoup portent une coquille en forme de spirale dans laquelle ils se cachent.
Enfin il y a les céphalopodes, qui ont opté pour une mobilité extrême dans l'eau, le carnivore, et une intelligence incroyable. Ces animaux portent des bras ou des tentacules multiples et mobiles, avec lesquels ils se reproduisent, chassent et interagissent avec l'environnement. De plus, ils sont maîtres du changement de couleur.
5. Cnidaires (Phylum Cnidaria)
Encore une fois, il s'agit d'un phylum exclusivement aquatique. Il comprend 10 203 espèces très différentes. Certains cnidaires ont une vie mobile et sont appelés méduses. D'autres sont des polypes, qui vivent en permanence attachés au substrat marin. Certaines espèces peuvent alterner entre une option ou une autre selon leur phase de vie.
D'autre part, il y a des cnidaires qui vivent individuellement, tandis que d'autres forment des colonies massives d'organismes coordonnés. Certaines colonies nagent librement tandis que d'autres sont sessiles. De plus, il existe des cnidaires qui sont recouverts d'une protection rocheuse et inorganique : les coraux.
6. Annélides (Phylum Annelida)
Les annélides sont souvent appelés "vers" , bien que ce terme soit large et englobe d'autres organismes. La plupart de ses 17 388 espèces sont marines. Le plus grand groupe d'annélides sont les polychètes.Certains d'entre eux sont mobiles et ont des appendices épaissis sur chaque segment. D'autres vivent à l'intérieur de tubes rigides et éjectent des filaments dans le milieu pour capturer la nourriture.
Les vers de terre ou oligochètes sont aussi des annélides. Il en va de même pour les fameuses sangsues.
Bien que petits et souvent négligés, les invertébrés sont inestimables. Ils assurent une myriade de services écosystémiques et constituent l'un des fondements qui soutiennent les écosystèmes du monde entier. Sans eux, rien ne survivrait sur cette planète.
