Le Condor des Andes (Vultur gryphus) est un oiseau avec une large répartition géographique en Amérique du Sud. Il est présent dans toutes les Andes : Venezuela, Colombie, Equateur, Pérou, Bolivie, Paraguay au sud de l'Argentine et du Chili. Malgré cette large distribution, la variabilité génétique de l'oiseau est faible.
Historiquement, le condor des Andes est une créature vénérée par les sociétés indigènes. Les représentations de son image dans les pétroglyphes, les céramiques et les tissus en témoignent.
Sa magnificence a influencé des pays comme la Bolivie, le Chili, la Colombie et l'Équateur pour le représenter comme un symbole de pouvoir et de santé. Actuellement, son image est devenue emblématique, au point d'être adoptée par certains pays andins comme symbole national.
Comment est la maison de ce géant des airs ?
La plupart du temps, les condors andins préfèrent les zones avec des espaces ouverts qui facilitent la détection de la nourriture. Ces oiseaux ont été aperçus dans des régions alpines jusqu'à 5 500 mètres d' altitude, sur des montagnes surplombant des prairies ouvertes.
Les condors andins nichent sur des falaises sur de petites corniches ou dans des grottes rocheuses. Ils utilisent les courants thermiques qui montent et sortent de ces falaises pour planer pendant des heures avec très peu d'effort, tous à la recherche de charognes.
Le condor des Andes a une beauté sauvage au-delà de sa taille
Le condor des Andes pèse entre 7,7 et 15 kg et ses ailes imposantes sont l'un de ses traits les plus importants. Son envergure, qui atteint 3,2 mètres chez l'adulte, est la plus grande de tous les oiseaux terrestres.
Le plumage, alors que chez les individus juvéniles il est gris olive et brun, à maturité il devient noir. Sur les ailes de l'adulte, il y a une série de rémiges blanches bien visibles.
Il est intéressant de noter que sur les ailes déployées, les extrémités des ailes ont des espaces entre les plumes primaires, ce qui est une adaptation pour le levage.
Comparé à d'autres oiseaux de proie, les pieds des condors andins sont beaucoup moins puissants, avec des serres émoussées plus courtes. Cette adaptation convient à un style de vie de marche et de fouille.
Chauve pour plus de commodité
De plus, leur cou et leur tête se distinguent également : la base de leur cou est ornée d'un collier blanc de plumes douces. Le reste du cou et de la tête sont sans plumes.
Cette calvitie est vraisemblablement une adaptation hygiénique, car la peau nue est plus facile à garder propre et sèche après s'être nourrie de charogne.
La peau nue du cou et de la tête chez les adultes est généralement de couleur noire à brun rougeâtre foncé. Chez les juvéniles, la peau est d'un gris doux. Les bases de ses mandibules supérieures et inférieures sont sombres et le reste du bec est ivoire.
Le condor des Andes présente un dimorphisme sexuel marqué
Une caractéristique frappante des mâles de cette espèce est la grande caroncule (peigne) et l'acacia sur la tête, ce qui manque aux femelles. De plus, ils diffèrent également par la couleur des yeux : les mâles ont des iris bruns et les femelles rouges.
Il est intéressant d'apprendre que les deux sexes ont la capacité de changer la couleur de la peau nue du cou et du visage en fonction de leur humeur.
Ceci est utilisé pour la communication entre les individus. Les mâles utilisent également ce mécanisme pour les parades pendant la saison des amours.
Le condor des Andes est un oiseau longévif qui mûrit lentement. Bien que sa véritable durée de vie dans la nature soit inconnue, elle est estimée à environ 50 ans.
Il y a un rapport d'un condor captif né dans la nature qui est mort à près de 80 ans au zoo de Beardsley à Bridgeport, Connecticut.
Quel est le régime alimentaire du Condor des Andes ?
Selon les spécialistes, l'un des aspects qui contribue le plus à la vulnérabilité du condor des Andes est la croyance des habitants ruraux que l'oiseau est un prédateur qui attaque le bétail. Pour cette raison, il est très important de faire passer le mot que les condors andins sont principalement des charognards.
Secondairement, on a observé qu'ils chassaient les marmottes, les oiseaux et les lapins, mais jamais le bétail. Il convient de noter que les condors andins manquent de techniques de chasse bien développées, mais ils peuvent chasser et attraper de petites proies vivantes.
Comme leurs griffes ne sont pas très fortes, ces oiseaux retiennent leur proie en se tenant dessus.
Il est intéressant d'apprendre que le condor des Andes peut former des relations mutualistes avec des vautours à tête rouge (Cathartes aura) et des vautours moines (Coragyps atratus) plus petits.Ces espèces de vautours trouvent la charogne par l'odorat, tandis que le condor la localise par la vue.
En se rassemblant, les condors déchirent mieux la peau dure d'un cadavre. Les petits vautours profitent du travail du condor et se nourrissent de ce qui reste de la carcasse nouvellement ouverte.
Les temps nouveaux ont marqué un changement dans le régime alimentaire du Condor des Andes
Pour ces oiseaux, la disponibilité de la nourriture est un problème. Les changements écologiques ont réduit la disponibilité de nourriture pour les condors andins.
Indiscutablement, les espèces de mégafaune indigènes (lamas, alpagas, guanacos et tatous) sont largement déplacées par des animaux domestiques (bovins, chevaux, moutons et chèvres) qui ne meurent pas hors des fermes.
Les condors andins mangent également des carcasses de baleines et d'autres grands mammifères marins dans les régions côtières.
Statut de conservation
Cette espèce est décrite comme "en déclin" car sa population est estimée à environ 10 000 individus au total, soit à peu près l'équivalent de 6 700 individus matures.
L'espèce est adaptée à une reproduction exceptionnellement faible, et est donc très vulnérable à la persécution humaine. Malheureusement, il persiste en raison d'attaques présumées de l'oiseau contre le bétail.
Les menaces pesant sur les condors des Andes comprennent la perte d'habitat, l'ingestion de munitions au plomb et la persécution par les agriculteurs.