Connus pour leur langue protractile et leur capacité à regarder un endroit différent avec chaque œil, ces lézards ne passent jamais inaperçus. Le comportement du caméléon, grâce à la complexité intrinsèque de sa biologie, n'est pas loin non plus en termes de particularités.
Cet article s'intéresse précisément au comportement de ces reptiles, aussi fascinants que solitaires et secrets. Si vous voulez apprendre à les connaître au-delà de leurs capacités physiques, c'est le bon endroit.
Caractéristiques du caméléon
Les caméléons sont un groupe de reptiles sauropsides de l'ordre Squamata (écailleux). Appartenant à la famille des Chamaleonidae, ces animaux comptent environ 160 espèces réparties dans les régions tempérées du monde.
La grande majorité des caméléons sont répartis dans toute l'Afrique et à Madagascar, mais quelques espèces se trouvent sur certaines côtes méditerranéennes, probablement introduites par l'homme dans le passé grâce à des échanges culturels avec l'Égypte et d'autres pays africains.
Les caméléons occupent une grande variété d'habitats, de sorte que leurs habitudes et leurs adaptations diffèrent d'une espèce à l'autre. On les trouve dans les jungles humides, les zones montagneuses, les forêts sèches et même les zones désertiques. Étant des animaux ectothermes, ils dépendent de la température extérieure pour survivre, ils ne peuvent donc pas coloniser des endroits très froids.
Comportement des caméléons
En général, le comportement des caméléons est solitaire et ils ne peuvent être vus qu'en groupe pendant la saison de reproduction. C'est un animal aux habitudes diurnes et son activité s'exerce en fonction de son habitat, puisque certains sont plus adaptés à la vie arboricole et d'autres, qui vivent au sol, varient leurs techniques de chasse, de camouflage et de thermorégulation.
Ce sont des animaux chasseurs d'invertébrés qui utilisent leur puissante langue protractile pour attraper des insectes. Cependant, comme ils ont aussi des prédateurs, ils sont timides et insaisissables, car la confrontation directe n'est jamais une option pour eux.
Camouflage et variation de couleur
Le changement de couleur des caméléons répond à une série de couches de cellules spécialisées :
- Mélanophores : situés dans la couche interne de la peau, ils abritent la mélanine, un pigment noir.
- Guanophores : situés sur les précédents, ils contiennent une série de cristaux qui réfléchissent la lumière blanche et bleue.
- Chromatophores : situés dans l'épiderme, ce sont les cellules qui produisent des colorations chaudes et sombres à partir de pigments, tels que les caroténoïdes.
Bien que le changement de couleur soit un mécanisme de défense très important dans le comportement des caméléons, certaines espèces présentent un motif de couleur fixe.La lumière du soleil, la température et l'état émotionnel de l'individu sont les principales causes de changement de teinte, et non le cryptage ou le fait de ne pas être remarqué dans l'environnement.
Mécanismes de changement de couleur
Alors que certaines théories affirment que le changement de couleur chez les caméléons est dû à la réorganisation des pigments au sein des chromatophores, d'autres parlent de cellules appelées iridophores. Ces derniers portent des nanocristaux de guanine qui agiraient comme des miroirs, qui sont synchronisés pour refléter des longueurs d'onde spécifiques.
L'utilisation de ces nanocristaux consiste à permettre au caméléon de changer de couleur pour communiquer avec ses pairs, profiter de la chaleur du soleil ou se camoufler.
Certaines espèces sont même capables de réfléchir la lumière infrarouge. Bien que la raison ne soit pas tout à fait claire, certaines études associent ce comportement de caméléon au camouflage devant une proie qui détecte le rayonnement infrarouge.
Comportement anti-prédation
Selon l'habitat et les prédateurs de chaque espèce, les techniques anti-prédation peuvent varier. Les caméléons recherchent généralement des branches différentes chaque nuit et s'installent aux extrémités, là où le feuillage les cache. À cela, ils ajoutent généralement le cryptis de leur coloration de base.
Sa capacité à bouger chaque œil indépendamment, en plus de son incroyable acuité visuelle, compense la lenteur de ses mouvements lors des déplacements. Il est courant d'observer ces reptiles toujours vigilants et immobiles, analysant lentement mais constamment le terrain.
Quand il s'agit de se défendre, les caméléons affichent une série de comportements d'avertissement : balancer leur corps, ouvrir la bouche, gonfler le plus possible ou siffler en font partie. Dans les moments de danger, ils se défendent en mordant, en poussant ou en fouettant la queue.
Un curieux comportement enregistré chez certaines espèces est le coup de poing à la langue -qui se traduirait par coup de langue-, qui consiste à tirer avec force sur sa langue pour frapper et effrayer le prédateur.D'autres caméléons combinent cela avec une coloration corporelle flashy pour donner plus de spin à l'attaque.
Comportement reproducteur
Le changement de coloration est l'outil le plus important dans la communication intraspécifique des caméléons. Par ce mécanisme, ils indiquent leur statut reproducteur : le mâle présente généralement des couleurs vives et fait des parades nuptiales devant la femelle.
Dans d'autres cas, les mâles se disputent le droit de se reproduire lors de confrontations directes. Il peut s'agir de combats ou de compétitions dans l'affichage des couleurs devant la femelle. Ils, pour leur part, indiquent leur volonté de s'accoupler en changeant leurs propres couleurs et en levant la queue.
Il n'y a pas de soins parentaux dans le comportement des caméléons : les femelles enterrent ou cachent les œufs puis s'en vont.
Les caméléons font partie de ces animaux si fascinants qu'ils éveillent l'instinct de vouloir les attraper, voire de passer du temps à les observer et à apprendre d'eux.Cependant, cela ne doit pas être confondu avec les retirer de leur environnement et les garder dans une maison, car ils s'adaptent très mal à la captivité. Les reptiles libres sont toujours mieux étudiés.