Quand on demande si les serpents sont sourds, deux versions d'une même image sont confrontées : celle d'un cobra dansant au son d'une flûte et celle d'un serpent suivant le mouvement sinueux d'un instrument de musique. Quelle est la plus précise ?
Comme beaucoup de choses dans le monde scientifique, la réponse se situe généralement quelque part entre les deux pôles. Dans cet article, nous disséquons le possible sens de l'ouïe de ces animaux et, accessoirement, nous donnons une brève description du système auditif des serpents. Ne le manquez pas.
Les serpents sont-ils sourds ?
La réalité est que les serpents peuvent entendre, mais il y a des différences entre eux et les autres reptiles.Pour les reptiles quadrupèdes, le tympan transmet les vibrations de l'air à l'oreille interne, ce qui provoque la sensation subjective d'audition, comme chez les humains et les autres mammifères. Les serpents, cependant, n'ont pas cette membrane.
Ce fait a fait penser à l'époque que les serpents étaient sourds. Par la suite, il a été démontré qu'ils sont capables d'entendre, ainsi que de percevoir les vibrations du sol. Cependant, ils le font à travers la mâchoire et le corps.
Bien qu'ils n'aient pas de tympans, l'oreille interne des serpents est bien développée pour interpréter les vibrations qui traversent le sol, lorsqu'elles se répercutent dans le crâne. Grâce à cela, les serpents sont capables de mieux capter les ondes sonores à basse fréquence.
Les serpents ont une gamme d'audition de 100 à 700 hertz. L'oreille humaine est capable d'entendre de 20 à 20 000 hertz.
Comment les serpents entendent-ils ?
Bien qu'ils soient capables d'entendre des sons, il est vrai que la capacité des serpents à capter les vibrations de l'air est plus limitée que chez les autres reptiles. Cependant, l'évolution a doté ces animaux d'une stratégie supplémentaire utile.
Le serpent rampe et c'est un avantage lorsqu'il s'agit de capter les vibrations qui traversent le sol. Les mécanorécepteurs répartis dans tout le corps sont responsables de l'envoi d'informations au cerveau sur ces signaux. Ceci est extrêmement utile pour le serpent lorsqu'il essaie de localiser une proie et un danger.
Imaginez une pierre tombant dans un étang. Si le rocher est une proie, le serpent pourra le localiser, selon l'endroit d'où l'eau ondule.
Le système auditif des serpents : caractéristiques et fonctionnement
L'évolution a privé les serpents de l'oreille externe et du tympan, mais comme vous avez pu le vérifier, cela ne les prive pas de ce sens. Leur oreille interne est similaire à celle des autres vertébrés, sauf qu'elle est également prête à traiter les vibrations qui leur parviennent par le sol, et pas seulement par l'air. C'est ce qu'on appelle « l'audition somatique ».
Dans leur oreille moyenne, les serpents ont un os appelé colummella auris, relié par un tissu à l'oreille interne, dont le but est de faire vibrer le liquide de l'oreille interne. Ce fluide active les cellules sensorielles -appelées cellules cochléaires-, qui envoient des informations pertinentes au cerveau.
De plus, la mâchoire du serpent a subi une modification très utile, afin de capter les sons qui parcourent le sol : elle est divisée en 2 morceaux, appelés hémimandibles. Sa fonction est de détecter l'emplacement du son, car ils enverront des signaux au cerveau avec un rythme asymétrique, basé sur l'origine de la vibration.
Les serpents - et, en général, tous les reptiles - surprennent à chaque nouveau fait connu à leur sujet. Ils sont si anciens, phylogénétiquement parlant, que les adaptations développées au cours de leur évolution ont pris des voies vraiment créatives.
Ce ne sont peut-être pas des animaux aussi adorables que ceux à fourrure, mais ils valent certainement la peine d'être étudiés. Malheureusement, si vous voulez toujours essayer de vous faire plaisir avec un serpent, la musique de flûte ne vous aidera pas beaucoup.
