Les dinosaures sont un groupe de grands vertébrés qui ont dominé la planète entière pendant environ 135 millions d'années et, en plus, les dinosaures prédateurs occupaient le sommet de la chaîne alimentaire. Ces magnifiques créatures ont disparu il y a environ 66 millions d'années, lors de l'extinction massive qui a mis fin à l'ère mésozoïque.
En termes de taxonomie, les dinosaures formaient un groupe très diversifié. Grâce à l'étude des restes fossiles, les scientifiques ont réussi à identifier plus de 1 000 espèces réparties dans quelque 500 genres différents de dinosaures.
Il est très intéressant d'apprendre que, de l'avis d'experts taxonomistes, les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui sont les descendants d'un sous-groupe de dinosaures. Si vous voulez en savoir plus sur ces êtres fascinants, en particulier en ce qui concerne la prédation, continuez à lire.
Les théropodes étaient un groupe prospère de l'ordre des Saurischiens
Selon l'opinion d'experts, les dinosaures peuvent être divisés selon la structure osseuse de la hanche en deux ordres principaux :
- Les Saurischiens, en référence à leur "bassin de lézard" : cet ordre comprend les théropodes (carnivores bipèdes) et les sauropodes (herbivores à long cou).
- Ornithischiens, ou avec un "bassin d'oiseau" : dans cet ordre, la plupart des dinosaures étaient des quadrupèdes herbivores.
L'un des groupes de dinosaures les plus diversifiés et les plus prospères est celui des théropodes, des animaux caractérisés par des os et des membres creux avec trois doigts fonctionnels.
Bien que les théropodes aient été des prédateurs ancestraux, tout au long de leur évolution, ils se sont diversifiés pour occuper différents écosystèmes et niches écologiques. Ainsi, les créatures de la lignée des théropodes sont devenues herbivores, omnivores, piscivores et insectivores.
Est-il possible de déduire le comportement des dinosaures prédateurs ?
Sans aucun doute, comprendre le comportement prédateur de ces titans disparus est une tâche ardue. Les scientifiques fondent le raisonnement de leurs théories sur des données qu'ils collectent de diverses manières. Parmi eux, on retrouve les suivants :
- Preuve fossile : elle repose généralement sur la posture des squelettes de dinosaures et l'étude de leur habitat.
- Les simulations informatiques : elles tentent de prédire la biomécanique de ces animaux, afin de modéliser leurs mouvements.
- Comparaisons avec le comportement d'animaux modernes qui ont des niches écologiques similaires.
En général, la capacité de maîtriser un autre animal nécessite une combinaison de force, de vitesse, d'équilibre et d'armement. Alors que la plupart des dinosaures théropodes s'appuyaient sur de telles capacités, d'autres se sont adaptés à manger des plantes ou du poisson.
Caractéristiques des dinosaures prédateurs
La plupart des dinosaures théropodes possédaient des griffes acérées, une structure osseuse solide et légère, deux pattes relativement longues et des queues raides qui contrebalancent. En revanche, ils différaient par d'autres aspects, comme la taille de leur corps, la longueur de leurs membres ou la forme de leurs griffes.
Ainsi, il est facile d'imaginer que, selon les genres et les espèces, ces animaux utilisaient différentes méthodes pour dominer leurs proies. En examinant de près ces caractéristiques et en les comparant à celles des prédateurs modernes, nous pouvons détecter quelles auraient pu être ces méthodes.
Est-ce qu'ils ont chassé ensemble ou séparément ?
Dans le passé, divers types de preuves suggéraient des actions de groupe de dinosaures afin de coopérer à la chasse. Par exemple, le fait que de nombreuses espèces d'oiseaux modernes aient un comportement social marqué pourrait en être la preuve.Il en va de même pour la découverte de preuves fossiles de groupes de dizaines de dinosaures qui ont péri ensemble.
Cependant, ces hypothèses de chasse coopérative -à la manière des mammifères prédateurs modernes- sont constamment remises en question. En effet, la chasse coopérative n'est pas courante chez les oiseaux de proie, les crocodiles et les autres reptiles. De plus, les preuves fossiles de groupes de dinosaures peuvent également être interprétées comme le résultat de disputes mortelles.
Une étude récente, qui a analysé les dents de sujets jeunes et âgés de Deinonychus antirrhopus, a montré des différences dans les niveaux d'isotopes de carbone des dents. La découverte suggère que les sujets avaient probablement des régimes alimentaires différents et ne chassaient pas en meute.
Quels sont les comportements observés chez les prédateurs modernes ?
Il est possible que certains animaux pratiquent aujourd'hui des comportements de chasse similaires à ceux des dinosaures prédateurs. Ces exemples incluent les êtres vivants suivants :
- Crocodile : Stratégie basée principalement sur l'embuscade et la force physique, avec une pression de morsure énorme et des dents énormes.
- Aigle : griffes puissantes, vue prodigieuse, rapidité et agilité.
- Serpent : certaines espèces comptent sur le venin injecté par les crocs pour immobiliser leur proie.
- Hyène : vitesse et agilité physique dévastatrices.
- León : chassez en meute en utilisant des tactiques de traque et l'élément de surprise, suivi de la vitesse et de la force.
Il est important de se rappeler que la plupart des carnivores modernes préfèrent chasser les individus faibles. C'est le cas des mères les plus âgées, malades ou très jeunes, car ce sont les options les plus faciles et les plus sûres pour réussir.
Ainsi, les dinosaures prédateurs n'ont peut-être pas chassé de grands herbivores adultes sains. Cette idée est renforcée par la découverte de restes de dinosaures juvéniles avec des marques de morsures ou comme restes de digestion dans des fossiles de théropodes.
Comme vous avez pu le lire dans ces lignes, la description des méthodes de chasse de ces énormes créatures est difficile et nécessite l'intégration de multiples disciplines. Malheureusement, seuls les preuves fossiles et les modèles informatiques restent comme outils pour comprendre ces processus fascinants.
