Les conidés (Conidae) sont une famille de mollusques gastéropodes, communément appelés cônes. À ce jour, plus de 700 espèces différentes ont été décrites, habitant depuis l'Antiquité dans toutes les mers tropicales et subtropicales de la planète.
Ces créatures sont appréciées pour leurs carapaces aux motifs magnifiques et leurs venins puissants.
Les conidés sont dangereusement beaux
Il est intéressant de savoir que ces mollusques sont carnivores, et que, pour attraper leur proie, ils utilisent un organe venimeux. Il s'agit d'une dent en forme de harpon alimentée par la glande qui produit le venin, suffisamment puissante pour paralyser les proies, généralement d'autres mollusques, vers et petits poissons.
Dans la famille des conidés, on trouve des espèces telles que Conus geographus, Conus aulicus, Conus textile, Conus marmoreus ou Conus leopardus, aux poisons si puissants qu'ils peuvent causer la mort d'une personne. Il est important de noter que chaque espèce d'escargot conique produit un venin différent.
Chaque poison est le résultat d'un mélange de centaines à des milliers de toxines individuelles, appelées conotoxines.
Malgré la lenteur reconnue des escargots, les conidés peuvent tirer leur trompe très rapidement, parvenant à paralyser et engloutir des proies de la même taille que leur coquille voire plus. Des études ont établi que ces créatures peuvent modifier sélectivement la composition du venin, pour l'adapter à chaque proie.
Les conides comme source potentielle de composés médicinaux
Compte tenu de l'exquise sélectivité du venin de conide, l'intention a été pendant des décennies d'exploiter ces composés naturels pour développer des médicaments.
Les conotoxines sont utilisées comme outils pharmacologiques pour étudier la signalisation de la douleur, car elles ont le potentiel de devenir une nouvelle classe d'analgésiques. À mesure que la science progresse dans des méthodes d'analyse plus sophistiquées, l'étude des venins de conides devient plus prometteuse.
Depuis quelques années, des progrès ont été réalisés dans la découverte de nombreuses nouvelles séquences de conotoxines d'intérêt thérapeutique. Cependant, la synthèse et la caractérisation pharmacologique ont été relativement lentes.
Les perspectives dans ce domaine de recherche sont encourageantes, puisqu'on estime qu'il existe 70 000 conotoxines différentes dans toutes les espèces de conides, et moins de 1% des peptides qui les composent ont été caractérisés.
La réussite de Conus geographus Venom
Il est intéressant de savoir qu'à partir de l'étude du venin de Conus geographus, il a été possible d'identifier de petites protéines ou peptides ayant une activité antagoniste des récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine.
Ces conotoxines agissent pour paralyser la proie de l'escargot. Une autre conotoxine agit sur des récepteurs appelés NMDA. Ce récepteur chez l'homme est impliqué dans la perception de la douleur, la mémoire et l'apprentissage.
De ces études a émergé le peptide Con-G, un analgésique puissant plus sélectif que la morphine. Si l'on considère que la douleur est l'une des principales causes d'invalidité dans le monde, on peut apprécier la valeur de ces résultats.
- Le peptide Con-G s'est avéré efficace dans le traitement de la douleur neuropathique chronique. Cette douleur est généralement ressentie par les patients atteints de cancer, d'arthrite, de zona, de diabète et de SIDA.
L'utilisation de ces peptides ne se limite pas à un traitement médical. Compte tenu de leur spécificité exquise, les conotoxines peuvent être utiles pour élucider le fonctionnement de la biologie derrière la douleur.
D'autres conotoxines qui induisent la transe chez les proies conidées sont des analogues de l'insuline
Une étude récente a déterminé que le venin de C. geographus contient des insulines spécialisées, qu'ils ont désignées "Con-Ins" . L'activité de ces toxines est essentielle dans la stratégie de chasse de cette espèce et, potentiellement, d'autres conidés.
Les auteurs ont découvert que le contenu des peptides analogues de l'insuline de C. geographus libérés dans l'eau induisait une hypoglycémie. Les insulines contenues dans le venin n'entraînent pas nécessairement la mort de la proie, mais sa sédation et sa désorientation permettant à l'escargot de l'avaler sans résistance.
Enfin, les preuves de la présence de peptides analogues à l'insuline dans les venins d'autres espèces de conides indiquent un rôle général de ces toxines en tant que stratégie de capture de proies.