Il existe un phénomène bien connu dans le monde canin : les grands chiens vivent moins longtemps que les plus petits. Alors que les petites races ont une espérance de vie moyenne de 12 à 14 ans, les grandes races vivent de 8 à 10 ans. Les soi-disant "races géantes" ne vivent que de 5 à 8 ans.
À court terme, les grands chiens peuvent avoir un avantage en termes de survie et de possibilité de reproduction. Cependant, une croissance rapide et le maintien d'une grande taille corporelle peuvent se faire au prix d'une diminution de la longévité.
Le taux de croissance est très différent entre les grandes et les petites races de chiens
C'est un fait que les plus gros chiens grandissent très vite. Pensez à un Dogue Allemand : de sa naissance à son premier anniversaire, il prend 100 fois son poids.
Dans cette même période, les loups augmentent 60 fois et les caniches seulement 20 fois. Les recherches de la dernière décennie ont suggéré que les sujets plus grands meurent plus jeunes parce qu'ils ont un taux de croissance accéléré.
Ainsi, certains experts pensent que cette activité accrue s'accompagne d'une augmentation néfaste des radicaux libres, ce qui en théorie accélérerait le vieillissement.
Les experts ont conclu que pour chaque augmentation de deux kilogrammes de la masse corporelle canine, une perte d'environ un mois d'espérance de vie peut être estimée.
L'incidence du cancer chez les grands chiens peut expliquer leur longévité plus courte
Il est un fait que les chiens de grande taille sont plus sujets aux problèmes de santé tels que les troubles du développement et les maladies musculo-squelettiques. Ils souffrent également de plus de troubles gastro-intestinaux et de tumeurs.
Ces maladies sont liées à leur croissance accélérée et semblent être les effets secondaires indésirables de l'élevage sélectif de grands organismes à court terme. Dans la nature, l'apparition des grands sujets obéit à une évolution par sélection naturelle, qui prend de longues périodes de temps.
N'oubliez pas que les races de chiens ont été créées artificiellement par l'homme pour sélectionner leur apparence ou leur comportement et pas forcément leur santé. Le processus a nécessité une consanguinité considérable pour produire des chiens "de race pure" .
Maintenant, au-delà des simples bizarreries de reproduction qui ont conduit à une mauvaise génétique et à une mauvaise santé, il existe des mécanismes plus généraux qui déterminent la longévité.
Télomères : emblèmes génétiques du vieillissement
Il ne faut pas oublier que notre matériel génétique, en particulier l'ADN, est stocké dans des structures cellulaires appelées chromosomes.Les télomères sont les parties protectrices aux extrémités de ces chromosomes. Chez les jeunes humains, par exemple, les télomères ont une longueur d'environ 8 000 à 10 000 nucléotides. En vieillissant, vos télomères raccourcissent.
Cela se produit parce que les télomères sont clivés ou raccourcis à chaque division cellulaire. Ceci est important car lorsque les télomères atteignent une longueur critique, la cellule arrête de se diviser et signale à l'un des signaux de mourir.
L'érosion des télomères au fil du temps a été liée au vieillissement et au risque de maladie, y compris le cancer.
Alors pourquoi les gros chiens ne vivent-ils pas aussi longtemps que les petits ?
En général, la durée de vie est souvent comprise comme la durée de la vie jusqu'au vieillissement. Ce qui semble se passer – c'est pourquoi les gros chiens ne vivent pas aussi longtemps que les petits – c'est qu'ils doivent faire fonctionner leur métabolisme et leurs mécanismes de croissance à un rythme élevé.
Les cellules se divisent rapidement pour permettre aux chiens d'atteindre leur taille finale. Malheureusement, à chaque division cellulaire, la longueur de leurs télomères raccourcit un peu, ce qui les amène rapidement vers le vieillissement. À son tour, un renouvellement cellulaire élevé influence l'émergence de diverses maladies, dont le cancer.
C'est ce que l'on sait jusqu'à présent : nous ne comprenons toujours pas très bien pourquoi une croissance plus rapide entraîne un vieillissement accéléré.