Une maladie surnommée la maladie du cerf zombie, également connue sous le nom de cachexie chronique ou MDC, semble affecter de nombreux cervidés aux États-Unis. Les cerfs, les wapitis et les rennes de 23 états maximum sont touchés par cette maladie neurologique.
Qu'est-ce que la maladie du cerf zombie ?
Ce syndrome a été découvert dans les années 1960 en captivité, même si ce n'est qu'en 1981 que le premier cas a été observé dans la nature. Avec l'entrée du 21e siècle, de nouvelles épidémies se sont produites qui l'ont amené à être distribué dans une grande partie des États-Unis.
La cause de la maladie du cerf zombie serait les prions, des protéines qui peuvent mettre jusqu'à un an pour donner des symptômes à l'animal. Les animaux souffrent de divers symptômes neurologiques, principalement de la faiblesse et de l'incoordination, en plus de l'apathie et de la perte de poids.
Cette maladie manque de traitement et tue souvent les animaux. Actuellement, la maladie n'a pas affecté les gens, bien que des études sur des primates non humains montrent que manger de la viande ou de la cervelle d'animaux infectés peut être dangereux.
Dans la nature, les populations atteignent à peine 10 % des animaux infectés. Cependant, dans les populations élevées en captivité, ce taux d'infection peut atteindre 79 % du troupeau.
Les animaux sont susceptibles de s'infecter par des fluides tels que les matières fécales, la salive, le sang ou l'urine. Les prions sont durables dans l'environnement, ils pourraient donc être infectés par des animaux déjà morts depuis longtemps.
Cette maladie met en danger les populations de cerfs à travers les États-Unis et constitue une menace pour les pays nordiques. Dans certains d'entre eux, la maladie est déjà arrivée, dans un endroit où les éleveurs de rennes survivent encore.
Les loups : la barrière contre les cerfs zombies ?
Plusieurs professionnels ont indiqué que les loups étaient le meilleur moyen de lutter contre cette maladie. La stratégie de chasse des loups est basée sur l'épuisement des proies les plus faibles des troupeaux de cerfs, comme ceux touchés par cette maladie.
Une étude publiée en 2011 a analysé différentes stratégies en termes de contrôle de la maladie à l'aide de modèles mathématiques. La sélection faite par les prédateurs comme le loup semble bien plus efficace que celle faite par les chasseurs, et pourrait conduire à la disparition de la maladie sous certaines conditions.
L'étude a également noté que la présence de ces prédateurs pourrait éliminer l'apparition de la maladie des cerfs zombies dans de nouveaux endroits, suggérant que les zones sans loup pourraient grandement encourager la propagation de la maladie.
Compte tenu du risque potentiel posé par la maladie, notamment compte tenu de sa possible mutation, les loups et autres prédateurs prouvent une fois de plus qu'ils maintiennent un équilibre naturel et qu'ils peuvent contrôler les maladies dangereux pour l'homme.
Ainsi, l'importance de la chaîne alimentaire dans la nature est également transférée à la santé de notre espèce, il faut donc s'en souvenir lors de l'examen des contrôles de population d'animaux sauvages tels que le loup.
