Des embryons de laboratoire pour sauver des espèces protégées

Les progrès de la science pourraient nous offrir la possibilité de sauver diverses espèces menacées d'extinction. La création d'embryons de laboratoire, grâce à la technique de fécondation in vitro, peut être la démonstration clé que la technologie et la nature peuvent être de grands alliés.

Le cas emblématique des trois derniers spécimens du rhinocéros blanc du nord

Mi-2015, les travaux de un groupe de chercheurs qui ont analysé la faisabilité de la fertilisation in vitro pour sauver le rhinocéros blanc de l'extinction. A cette époque, seuls trois spécimens ont été enregistrés sur la planète, qui vivait dans le parc Ol Pejeta au Kenya.

La population de le rhinocéros blanc a subi un déclin radical et accéléré à cause de la chasse. De plus, l'espèce enregistre un taux de natalité très précaire, même à l'état naturel. Par conséquent, les tentatives pour générer une progéniture captive par reproduction sexuée n'ont pas été couronnées de succès.

Pour en revenir au cas des rhinocéros au Kenya, aucune grossesse n'avait été constatée jusqu'en 2015, après six ans de permanence dans le parc. Le nombre zéro de grossesses a incité les experts à commencer à enquêter sur les possibilités de reproduction des trois derniers spécimens.

Pourquoi choisir des embryons de laboratoire pour sauver le rhinocéros blanc ?

Les résultats des examens de reproduction n'étaient pas très encourageants; il a été confirmé que aucune des deux femelles ne pouvait se reproduire naturellement. De plus, Sudan, le seul mâle survivant, avait également montré des problèmes avec son sperme.

Najin, la femelle la plus âgée, ne supportait pas d'être montée à cause de ses pattes avant extrêmement faibles. Fatu, fille de de Najin et d'une jeune femme, a subi une dégénérescence progressive de son utérus qui l'a empêchée de tomber enceinte.

L'infaisabilité d'une reproduction par voie naturelle fait que des experts dédiés à la sauvegarde de l'espèce commencent à envisager des techniques de reproduction assistée. C'est-à-dire la possibilité de générer des embryons de laboratoire par fécondation in vitro.

Qu'est-ce que la fertilisation in vitro?

Fertilisation in vitro (FIV) est une technique de procréation assistée largement utilisée en cas de stérilité ou d'infertilité. En termes simples, consiste à combiner les gamètes sexuels du mâle et de la femelle en dehors du corps de la mère, dans un environnement de laboratoire contrôlé.

Des professionnels bien formés ils joignent les ovocytes des femelles au sperme des mâles, afin de produire artificiellement de la fertilisation. Le procédé est réalisé en milieu aqueux ou liquide avec les conditions optimales pour la fécondation des gamètes.

Ce processus n'est pas simple et nécessite un contrôle hormonal préalable et strict du processus ovulatoire chez la femelle.. Ce n'est qu'ainsi qu'il est possible d'identifier le moment optimal pour extraire les ovocytes des ovaires, avant leur libération dans l'utérus.

Les ovocytes sont des cellules germinales femelles qui, après un processus de maturation, donnent naissance à l'ovule. En d'autres termes, un ovocyte est fondamentalement un précurseur d'un ovule mature. En les extrayant avant leur maturité, les chances de produire une fertilisation dans un environnement contrôlé sont augmentées.

Comme d'habitude, l'ovocyte fécondé est implanté dans l'utérus de la mère poursuivre la grossesse jusqu'à l'accouchement; c'est généralement le processus habituel.

Comment a-t-il été possible de procéder à la fertilisation in vitro sur les rhinocéros blancs ?

Les chercheurs dédiés à la sauvegarde de cette espèce ont été confrontés à un autre défi. Soudan, le seul homme survivant, décède en mai 2022-2023 à l'âge de 45 ans. Heureusement, ils avaient congelé plusieurs échantillons de sperme prélevés au Soudan et d'autres hommes décédés.

Adapter la technique de fertilisation classique in vitro utilisé pour les chevaux, les experts obtenu les premiers embryons de laboratoire hybrides de rhinocéros blancs. Cependant, ils ont utilisé des ovocytes prélevés sur des rhinocéros blancs du sud femelles, qui comptent environ 20 000 individus dans le monde.

Aussi réussi à isoler des lignées de cellules souches aux caractéristiques identiques aux cellules souches embryonnaires, à partir de blastocystes (embryons de pré-implantation) de rhinocéros du sud.

Reproduction en laboratoire, moment actuel

Actuellement, les scientifiques se consacrent à l'optimisation de la collecte et de la congélation des ovocytes des deux dernières femelles rhinocéros blancs du Nord. Son espoir est de réussir en fertilisant in vitro leurs ovocytes avec le sperme des mâles aujourd'hui disparus.

Aussi la possibilité d'utiliser des rhinocéros blancs du sud femelles comme mères porteuses est à l'étude. Après avoir obtenu les embryons de laboratoire, ils auront besoin d'une femelle avec un utérus capable de gérer avec succès une grossesse pour produire une progéniture en bonne santé.

Fertilisation in vitro pourrait être, semble-t-il, le salut pour le rhinocéros blanc du nord, et à l'avenir pour diverses autres espèces menacées d'extinction.