L'archipel des Chagos est un groupe de 55 îles dans le Pacifique indien, entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Asie. Malgré sa beauté naturelle et l'absence de population, la biodiversité de cette région est dévastée par les rats apportés par les Européens au 18ème siècle.
L'archipel des Chagos est connu pour avoir été une source de différends entre les nations pendant des siècles: les guerres napoléoniennes ou la guerre froide sont quelques-uns des événements que cet archipel a connu.
Au milieu du XXe siècle, certains de ses derniers habitants sont expulsés pour y installer une base militaire. Ces habitants, appelés Chagossiens, étaient les esclaves amenés pour travailler dans les cocoteraies et qui étaient accompagnés de quelques passagers clandestins : les rats, l'une des espèces envahissantes les plus nuisibles.
Rats dans les Chagos
Malgré le fait qu'aujourd'hui l'archipel soit un lieu protégé, malheureusement elle est envahie par les rats : sur les 55 îles, 37 sont occupées par ce petit mammifère.
Les rats ne sont pas originaires de ce groupe d'îles. Cependant, ces animaux ont repris certains d'entre eux.
Pour cette raison, les oiseaux marins, menacés par le changement climatique et les plastiques, doivent faire face à un autre problème : la présence d'une espèce invasive dans leur zone de reproduction.
Selon des chercheurs de l'université de Lancaster, les différences entre les îles sont brutales, et tandis que dans certaines le nombre d'oiseaux marins est énorme, dans d'autres ils ont disparu.Sans prédateurs naturels, les rats ont inondé les îles et ont commencé à se nourrir des œufs de ces oiseaux et même de leur progéniture.
Les conséquences de l'invasion des rats
L'étude, qui visait à analyser la biodiversité de 12 de ces îles, donne des résultats effrayants : les îles aux rats comptent 750 fois moins d'oiseaux que celles qui n'ont pas été colonisées par ce rongeur; les oiseaux migrateurs ont cessé de visiter ces îles.
On parle principalement d'oiseaux comme les fous de Bassan, oiseaux de mer capables de plonger et de nager. Les frégates et les sternes trouvent également l'un de leurs plus grands sanctuaires sur ces îles, qui est malheureusement fortement menacée.
Cependant, les oiseaux ne sont pas les seuls touchés par cette invasion. Sans oiseaux, d'autres êtres vivants s'effondrent, car les nutriments contenus dans les excréments d'oiseaux sont très importants pour les récifs coralliens.
Ainsi, bien que cela semble incroyable, les îles sans oiseaux sont entourées d'une friche marine dans laquelle la vie est également en train de disparaître à cause de la prolifération des rats; Autour des îles envahies par le rongeur, il y a moitié moins de poissons que sur celles où il n'y en a pas.
Selon l'équipe de Nicholas Graham, auteur principal de l'étude, les déjections du cycle de l'azote sont 250 fois plus faibles sur les îles à rats, l'un des principaux cycles qui donnent vie à notre planète et qui semble disparaître dans l'archipel des Chagos.
Solutions possibles à l'invasion de rats dans les Chagos
C'est encore un autre exemple de la façon dont l'extinction de la faune n'est pas un simple motif de tristesse, c'est aussi une préoccupation majeure car l'effondrement d'écosystèmes entiers est possibledont dépendent les humains et de nombreuses autres espèces.
Il ne faut pas oublier qu'aujourd'hui toute activité humaine, tant vitale qu'économique, implique ces flux de nutriments et d'énergie, donc c'est encore une preuve de plus de la façon dont la perte d'espèces rendra la vie humaine très difficile.
Les auteurs de l'étude proposent la dératisation des îles pour préserver leur richesse floristique et faunistique; À ce jour, ce procédé n'a été réalisé que sur une des îles et les chercheurs encouragent à l'essayer sur les autres.
