La vie sur notre planète a commencé dans l'eau, mais vous êtes-vous déjà demandé quand les êtres marins ont envahi l'environnement terrestre ?
En 2004, des scientifiques ont découvert le fossile d'une étrange créature qui a vécu il y a des millions d'années. Son apparence physique était un hybride entre un poisson et un crocodile: il avait des nageoires comme les poissons mais aussi des membres typiques des tétrapodes.
Ici, nous vous disons tout ce que vous devez savoir sur Tiktaalik roseae, celui qui fut peut-être le premier être vivant à s'aventurer sur terre.
Notre premier ancêtre
L'un des événements les plus importants de l'histoire de l'évolution est la transformation des nageoires des poissons en pattes d'animaux quadrupèdes.
Tiktaalik roseae C'était un animal qui vivait au Dévonien, c'est-à-dire il y a plus de 375 millions d'années. Il avait les caractéristiques d'un poisson sarcoptérygien (nageoires charnues), avec des écailles et des branchies, et aussi celles d'un crocodile, avec un corps aplati, des yeux écartés en position dorsale et un cou qui pouvait être déplacé alors que le corps restait fixe , ce qui n'est pas possible chez d'autres poissons.
Le squelette de ses nageoires était propice à la nage, et à leur tour les os internes, qui étaient les plus résistants, lui permettaient de s'en servir pour s'appuyer sur le sol, comme le font les animaux à quatre pattes. Sa taille pouvait atteindre huit pieds et il habitait les eaux douces peu profondes, comme les marécages.
Ces caractéristiques font Tiktaalik roseae le lien entre les poissons et les vertébrés quadrupèdes (amphibiens, mammifères et, bien sûr, humains).
Il a été découvert par une équipe de recherche au Canada, sur l'île d'Ellesmere en 2004, dirigée par Neil H. Shubin, Edward B. Daeschler et Farish A. Jenkins Jr.
Les animaux actuels tels que les poissons de boue présentent des adaptations pour la vie quadrupède qui nous rappellent les premiers colonisateurs du milieu terrestre.
Adaptation au milieu terrestre
Pour la colonisation de la terre par les animaux aquatiques, une série d'adaptations a dû être faite. Par conséquent, des modifications structurelles et fonctionnelles ont été apportées qui leur ont permis de s'adapter à de nouveaux modes de mouvement, de respiration et d'audition.
Chez les poissons sarcoptérygiens, plusieurs os qui constituaient leur squelette ont été remodelés, comme ceux du crâne. D'autre part, les os du bassin et des côtes ont également été modifiés pour s'adapter à cette nouvelle posture.
Mais qu'est-ce qui tourne vraiment Tiktaalik dans un fossile de transition sont les caractéristiques suivantes :
- la structure de vos membres, un peu comme un bras avec une épaule, un coude et un poignet,
- réduction hyomandibule (ou os hiomandibulaire). Ce composant du crâne est utilisé pour se nourrir et respirer sous l'eau. Lors du passage de la vie dans l'eau vers la terre, cet os se modifie et sa fonction principale devient l'ouïe,
- ongle hanches et bassin forts, prêt à conquérir le milieu terrestre,
- côtes élargies et poumons primitifs.
Autres espèces primitives dont sont issus les tétrapodes
En plus de Tiktaalik roseae, il y avait d'autres espèces éteintes qui vivaient à la même époque et, comme lui, leurs structures corporelles font d'eux les ancêtres des premiers animaux terrestres.
Les paléontologues inclus dans le même taxon des "elpistostegalianos" à l'espèce Pandetrichthys, Elpistostege et Tiktaalik.
Panderichthys
Panderichthys c'était un poisson sarcoptérygien qui avait une grosse tête comme celle des amphibiens, ainsi que des nageoires lobées.
Dans la revue La nature une étude sur la nageoire pectorale de ces poissons et l'origine des doigts a été publiée, dans laquelle ils ont révélé que les doigts et les orteils proviennent de l'évolution des nageoires de ce poisson préhistorique.
Les changements physiologiques que cet animal a subi en font un ancêtre évident des premiers vertébrés terrestres.
Elpistostège
Ce poisson, qui a atteint un mètre et demi de long, représente l'elpistostégalien le plus complet à ce jour.
Il se caractérise par sa tête courte, son corps allongé et ses petites nageoires. Les proportions corporelles de Elpistostège ressemblent plus Tiktaalik qu'a Panderinchthys et le reste des tétrapodes du Dévonien, suggérant que bien que Tiktaalik est le plus primitif, ce sont des parents très proches.
Le chercheur Richard Cloutier a suggéré dans un article cette année que les doigts humains provenaient probablement de cet animal, et non du Panderinchthys.
Une course évolutive
Malgré les millions d'années qui nous séparent de ces espèces éteintes, le formidable travail des paléontologues est essentiel pour résoudre les questions sur l'origine de la vie. De plus, les informations qui peuvent être obtenues grâce à l'étude des fossiles sont incroyables.
Les découvertes du Canada, il y a seulement 16 ans, ils ont été cruciaux pour expliquer et démontrer que la vie a commencé dans l'eau.
En fin de compte, l'évolution est un processus progressif et adaptatif qui, comme nous le voyons, a permis à un événement aussi important que le passage de la vie dans l'eau à la Terre de se produire.
Bien qu'il semble qu'il n'y ait pas d'accord dans la communauté scientifique sur lequel de ces trois animaux préhistoriques, Pandetrichthys, Elpistostege et Tiktaalik, il a vraiment été le premier à faire le grand pas dans le milieu terrestre.
