En biologie systématique, le concept d'apomorphie est utilisé de façon continue. Cela est dû à son importance pour démêler les relations évolutives entre les êtres vivants.
Mais qu'est-ce qu'une apomorphie exactement ? Quel est votre rôle dans la classification des êtres vivants en différents groupes ? Nous vous encourageons à poursuivre votre lecture si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet fascinant.
Apomorphie : état dérivé d'un personnage
Il est défini comme apomorphie (du grec "forme séparée") à un trait qui est une nouveauté évolutive. C'est-à-dire que dans un taxon animal, une apomorphie serait un caractère différent de celui d'un autre taxon voisin, et qui, par conséquent, les différencie complètement.
Par conséquent, les apomorphies servent de marqueurs évolutifs et ils sont un excellent moyen de classer les êtres vivants. Son contraire serait la plésiomorphie, c'est-à-dire un caractère ancestral ou évolutif antérieur à l'apomorphie.
Les biologistes évolutionnistes utilisent les mots apomorphie et plésiomorphie pour éviter d'utiliser les termes avancé et primitif. Dans l'évolution, cela n'a pas de sens de parler de personnages plus basiques ou plus sophistiqués, car dans la nature il n'y a pas d'échelle de perfection.
Types d'apomorphies
Les apomorphies sont principalement un marqueur évolutif qui permet de regrouper les êtres vivants en taxons. Pour ce faire, il faut distinguer entre les deux termes qui en dérivent : synapomorphie et autoapomorphie.
Lorsqu'il y a une nouveauté évolutive partagée par deux ou plusieurs taxons, on parle de synapomorphie. Ce terme est équivalent aux caractères dérivés partagés, car ce sont des traits communs à plusieurs groupes d'animaux.
Un exemple de synapomorphie serait la colonne vertébrale, une nouveauté évolutive qui distingue tous les taxons vertébrés (reptiles, oiseaux, mammifères…etc) des invertébrés.
D'un autre côté, il y a des nouveautés évolutives qui sont uniques à un groupe d'animaux. Dans ce cas, nous parlons d'autoapomorphies, car il s'agit d'un trait nouveau qui n'est présent que dans ce groupe.
Par exemple, chez l'homme, la capacité de parler serait une auto-apomorphie, puisque nous sommes la seule espèce à avoir cette capacité. Si complexe que soit ce conglomérat terminologique, il est précieux dans les domaines de la classification des êtres vivants.
Apomorphies et cladistique
Cladistique (du grec klados, « Branche ») est une méthode d'analyse rigoureuse qui utilise les propriétés dérivées partagées (c'est-à-dire les synapomorphies) des êtres vivants pour les classer.
En d'autres termes, la cladistique analyse les propriétés qui différencient un ensemble d'êtres vivants des autres. Pour cette branche de la science, l'identification correcte des apomorphies est essentielle.
Le but de la cladistique est de faire des cladogrammes ou des arbres phylogénétiques. Un cladogramme est simplement un diagramme en arbre où les branches évolutives sont liées. Par conséquent, les synapomorphies seraient le nœud où deux branches se sépareraient en fonction d'un caractère dérivé.
Apomorphies et clades paraphylétiques
Il est important de noter que, parfois, les êtres humains regroupent des animaux sur la base d'un trait qu'ils ont en commun, mais qui a une origine différente ou qui a son origine de manière indépendante. C'est le cas des clades paraphylétiques.
Ces taxons où les animaux sont regroupés par systématique classique en raison d'un certain nombre de caractéristiques communes, mais ils ne sont pas vraiment liés.
À titre d'exemple, nous avons le poisson. Les poissons sont classiquement définis comme tout vertébré qui n'est pas tétrapode (qui a quatre membres).
Malgré de nombreux traits communs (écailles, vie aquatique et de nombreuses autres adaptations), la génétique a montré que les poissons n'ont pas une seule origine évolutive, et donc ils sont un clade paraphylétique.
L'importance d'une classification rigoureuse
Parfois, il est pratique pour les humains de classer les êtres vivants en fonction de certaines caractéristiques communes. C'est pourquoi nous avons des catégories connues dans le monde entier qui ont cependant des origines évolutives disparates : poissons, oiseaux, dinosaures…etc.
Cependant, cela ne doit pas faire oublier que pour qu'un groupement soit valable et universellement accepté, ses membres doivent partager une origine évolutive commune. C'est pourquoi il est essentiel l'identification correcte des apomorphies pour la classification des animaux.
En conclusion, les apomorphies sont des traits évolutifs uniques de chaque taxon animal, qui sont très importants pour établir une classification naturelle et fiable des êtres vivants.