Des éléphants morts ont commencé à apparaître dans le delta de l'Okavango au Botswana en mai 2022-2023. Au début, il y avait environ 16 spécimens, mais en juillet ils dépassaient déjà les 400 individus morts. La nervosité était semée parmi les différentes institutions publiques du pays, car elles ne savaient pas quoi ni qui tuait les éléphants.
Aujourd'hui, quatre mois après le début d'une telle catastrophe environnementale, les experts semblent ayant trouvé le coupable des morts : une cyanobactérie.
Bien qu'il reste encore de nombreux points à éclaircir, certaines mesures ont été prises pour qu'un plus grand nombre de pachydermes ne meurent pas. On vous dit tout sur le mystère résolu des éléphants morts au Botswana !
Les cyanobactéries, à l'origine de la mort des éléphants
Les cyanobactéries sont les plus anciens micro-organismes photosynthétiques de la planète Terre. Étant les premiers êtres à photosynthétiser et à libérer de l'oxygène, ils ont eu un fort impact sur la formation de l'atmosphère et de la biosphère actuelles.
Ayant une histoire évolutive extrêmement longue, ces micro-organismes ont des stratégies pour persister malgré les changements dans l'environnement. Ainsi, ils ont survécu à toutes les variations géochimiques et climatiques qui la terre a souffert pendant les 3,5 derniers milliards d'années.
Aujourd'hui, en raison du changement climatique, les cyanobactéries sont capables de former des croissances massives dans les environnements aquatiques et terrestres. Ces blooms consomment tout l'oxygène et altèrent les réseaux trophiques en empêchant le passage de la lumière.
L'un des plus gros problèmes avec ces micro-organismes est que produisent des toxines qui affectent le système nerveux des animaux et causent la mort. Ensemble, ils constituent une menace sérieuse pour l'eau potable et l'eau d'irrigation, la pêche et l'utilisation récréative des eaux de surface dans le monde.
Comment les cyanobactéries sont-elles arrivées dans les étangs où les éléphants s'abreuvent ?
Les cyanobactéries se trouvent dans presque tous les environnements où il y a de la lumière et de l'oxygène. La différence est qu'ils sont en très petit nombre et font partie de l'écosystème lui-même.
Cependant, lorsque les eaux deviennent stagnantes, on y verse des produits qui augmentent la matière organique et augmentent également la température, le terreau parfait pour une floraison est formé.
C'est ce qui devait arriver dans les étangs d'où les éléphants trouvés morts buvaient de l'eau. Comme nous l'avons dit, ces cyanobactéries produisent des neurotoxines qui, si elles ne sont pas traitées rapidement, tuent l'animal.
Pourquoi les cyanobactéries n'affectaient-elles que les éléphants ?
Un autre des grands mystères entourant la mort massive des éléphants est de savoir pourquoi cela n'a affecté qu'eux. En plus des pachydermes, de nombreux autres animaux de différentes espèces ont bu de ces eaux et aucun cadavre n'a été enregistré.
D'autre part, les charognards qui se nourrissaient des corps des éléphants ils n'ont également montré aucun symptôme d'intoxication, un événement pour le moins étrange.
Niall McCann, qui appartient au National Park Rescue, une organisation qui a pris les photos et dénoncé le cas des éléphants, a expliqué lors d'une conférence de presse :
"Les neurotoxines peuvent affecter une seule espèce, voire un seul individu, il est donc possible que cette toxine affecte les éléphants en raison de certains traits physiologiques ou anatomiques spécifiques de ces animaux."
Pour tester l'hypothèse des cyanobactéries, les toxines doivent être isolées des corps des éléphants morts et comparées à celles trouvées dans les étangs. Selon le vétérinaire en chef du Département de la faune du Botswana, les morts cessèrent juste au moment où les étangs commençaient à s'assécher.
De plus, des éléphants mourants présentant des symptômes neurologiques ont été traités avec un traitement antagoniste et ont donné des résultats très positifs.
Bien que de nombreux doutes restent à lever, cette hypothèse est celle qui a le plus de valeur à ce jour. Les autres causes possibles étudiées étaient le COVID-19, l'infection à l'anthrax, le braconnage et l'empoisonnement, mais tous ont été jetés.
Le changement climatique comme précurseur de décès
Si les morts d'éléphants étaient finalement confirmées à la suite d'une floraison massive de cyanobactéries, le changement climatique serait le précurseur de tout ce qui s'est passé.
Il existe des centaines d'enquêtes sur les changements dans les populations de cyanobactéries dans le monde qui indiquent ce quee changement climatique à la fois mondial et régional, pollution et perte de biodiversité ils affectent les fleurs de telle manière qu'ils les augmentent.
À l'heure actuelle, on peut voir comment les ravages du réchauffement climatique parmi d'autres causes anthropiques provoquent des changements dans la conformation de la biosphère et de tous les êtres qui y vivent, y compris l'être humain.
L'émergence de nouvelles maladies mortelles et la propagation d'autres pathologies médiées par des parasites sont à l'ordre du jour. Nous devons beaucoup changer si nous voulons continuer à vivre sur cette planète.
