La paléoécologie est une science qui se consacre à la découverte de l'écologie du passé. Par conséquent, sa tâche est de décrire les environnements et les relations trophiques des animaux et des plantes qui vivaient sur terre il y a des centaines, des milliers, voire des millions d'années.
Comment pouvons-nous savoir à quoi ressemblait la végétation à un endroit précis il y a des millénaires ? Quels outils cette discipline utilise-t-elle pour percer les mystères du passé ? Nous dirons tout cela et bien plus encore à cette occasion.
Les secrets cachés sous le lac
Pour commencer à explorer le monde de la paléoécologie, nous suggérons au lecteur de laisser libre cours à son imagination et mentalement déplacé au bord d'un petit lac.
On imagine un beau lac aux eaux turquoises, entouré de quelques jeunes pins. Ou, si l'on préfère, on peut penser à un lac écossais sombre et profond, entouré de chênes centenaires dont les branches se balancent au gré du vent.
Quel que soit le plan d'eau qui vous vient à l'esprit, ils ont tous quelque chose en commun : ils stockent en arrière-plan des informations précieuses pour les écologistes,bien que cela puisse ne pas en avoir l'air au premier abord.
Au fil des années, le pollen excrété par la végétation qui entoure les plans d'eau stagnante - lacs, réservoirs et petits étangs - finit par tomber dans l'eau et donc au fond des lacs. Ce pollen finit par s'accumuler dans les sédiments qui, année après année, forment une couche de plus en plus épaisse au fond des lacs.
La palynologie, un regard sur la végétation d'autrefois
À l'aide de techniques de forage sophistiquées, les écologistes extraient des carottes de sédiments - de la même manière qu'ils extraient des carottes de glace des glaciers ou des pôles. Une fois extrait, Ces noyaux contiennent le pollen fossilisé de la végétation qui, à cette époque dans le passé, entourait le lac.
Ainsi, la palynologie, ou l'analyse de pollen fossilisé, il est extrêmement utile pour les chercheurs. En effet, il permet de connaître l'évolution de la végétation à un point précis. Ainsi, les scientifiques peuvent entrevoir, comme s'il s'agissait d'une fenêtre, le passé des plantes qui vivaient dans les écosystèmes.
Un exemple des types de pollen que l'on peut observer dans l'étude de la palynologie.
Paléontologie : l'étude des fossiles d'animaux
Comme on peut l'imaginer, la palynologie est l'un des outils les plus utiles, modernes et bon marché dont nous disposons pour connaître l'état des écosystèmes dans le passé.
En connaissant les plantes qui ont existé, on peut déduire quels animaux herbivores les ont mangées, et ainsi de suite jusqu'à ce que toute la chaîne alimentaire soit couverte. Cependant, les premiers pas de la paléoécologie ont été faits avec l'étude des fossiles d'animaux.
L'étude des fossiles - ou paléontologie - permet de savoir à quoi ressemblaient certains organismes il y a des millions d'années. Grâce au processus de fossilisation, les restes de certains animaux sont conservés sous forme de roches dans les couches qui composent la croûte terrestre.
L'étude des fossiles permet de découvrir l'évolution des animaux jusqu'à nos jours. C'est le cas des fossiles, qui nous montrent notre passé en tant qu'êtres humains. Australopithèque, les sites d'Atapuerca et l'homme de Néandertal sont des exemples de fossiles qui éclairent notre passé.
Fossiles d'animaux disparus
Cependant, la chose la plus étonnante dans les archives fossiles d'animaux est probablement découvrir des espèces entières ou des groupes taxonomiques d'animaux qui ne vivent plus parmi nous.
Le cas le plus connu est celui des dinosaures, ces "terribles lézards" qui dominaient la terre il y a entre 250 et 65 millions d'années. Sa disparition était due à l'impact d'une météorite sur Terre et aujourd'hui les oiseaux sont son seul groupe survivant.
Les paléontologues ont pu analyser en détail les fossiles de ces dinosaures et sont parvenus à des conclusions très intéressantes sur leur mode de vie.
L'une des études les plus curieuses qui existent à ce sujet est l'analyse de crânes fossilisés, qui fournissent une mine d'informations sur les capacités cérébrales des dinosaures. Ainsi, par exemple, on sait que le Vélociraptor était un animal extrêmement intelligent.
Malgré le fait que les fossiles de dinosaures soient l'exemple le plus connu du grand public, il existe de nombreux groupes d'animaux qui se sont éteints et nous ne le connaissons que grâce à des restes fossilisés.
Schiste de Burguess, un lieu unique pour la paléoécologie
Dans le site de schiste de Burguess Shale, nous trouvons ce qui est probablement le meilleur endroit au monde pour étudier la paléoécologie des organismes cambriens. Dans ce site, situé au cœur des montagnes Rocheuses du Canada, se trouvent des milliers de fossiles d'organismes d'une splendide variété.
Ce qui rend cet endroit unique, c'est que formé par une avalanche d'argile qui a piégé des milliers d'animaux marins de la période cambrienne -trilobites, mollusques, arthropodes et autres invertébrés ancestraux- en position de vie. Par conséquent, reconstruire votre écologie devient plus facile.
Ainsi, les paléoécologues peuvent étudier des milliers de fossiles qui, autrement, n'auraient pas été trouvés. L'exemple de Hallucigenie, un onychophore qui tire son nom de son incroyable corps épineux.
En conclusion, on peut voir comment la paléoécologie, soit à travers l'étude de pollens fossilisés ou de fossiles animaux conservés dans la roche, nous permet de reconstituer avec une précision incroyable les environnements et les écosystèmes du passé.
