L'étourneau améthyste et le secret de son éclat métallique

L'étourneau améthyste (Cinnyricinclus leucogaster), également connu sous le nom d'étourneau prune, est le seul représentant du genre Cinnyricinclus, qui appartient à la famille des étourneaux (ordre des Passériformes). Cet animal fascinant habite les forêts de savane de l'Afrique subsaharienne continentale.

Bien que de nombreux étourneaux aient un plumage terne, l'étourneau améthyste fait partie des espèces à la coloration très irisée. Des espèces de différents genres sont incluses dans ce groupe, qui se distingue par sa merveilleuse coloration :

• Étourneau sansonnet superbe (Lamprotornis superbus) d'Afrique de l'Est.
• L'étourneau à poitrine dorée (Lamprotornis regius), également originaire d'Afrique de l'Est.
• Étourneau sansonnet (Aplonis metallica) des îles du Pacifique.

Un fort dimorphisme sexuel

Cet oiseau est une espèce relativement petite (17 centimètres, 55 grammes). Seul l'étourneau améthyste mâle a une poitrine blanche et le dos violet irisé saisissant qui désigne l'espèce. Les femelles et les juvéniles sont bruns sur la tête et le dos, avec un ventre blanc avec des taches brunes. Tous ont des becs et des pattes noirs.

Répartition et habitat de l'étourneau améthyste

Cette espèce d'oiseau a une très large distribution, car on la trouve du sud-ouest de la péninsule arabique à l'Afrique subsaharienne. Il est courant de le trouver dans les forêts tropicales et les savanes, mais on peut aussi le voir dans les parcs et jardins des établissements humains.On le voit rarement au sol, mais on le trouve dans les arbres et en hauteur.

En général, l'étourneau améthyste se trouve dans toute la savane boisée d'Afrique, au nord et au sud des forêts équatoriales. Selon les rapports scientifiques, l'espèce est partiellement migratrice. Ainsi, il s'éloigne de l'équateur pour se reproduire juste avant et pendant les pluies respectives, et revient pendant la saison sèche suivante.

Jusqu'à présent, trois sous-espèces sont reconnues, avec leur propre répartition géographique :

1. Cinnyricinclus leucogaster leucogaster est présent du Sénégal et de la Gambie jusqu'en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie.
2. Cinnyricinclus leucogaster arabicus se trouve dans l'est du Soudan, le nord-ouest de la Somalie et la péninsule arabique.
3. Cinnyricinclus leucogaster verreauxi est répandu dans le sud de la République démocratique du Congo, l'ouest de la Tanzanie jusqu'au Botswana, le nord-est de l'Afrique du Sud et le Mozambique.

Habitudes de vie de l'étourneau améthyste

Ces oiseaux sont très sociaux, vivant en colonies. De plus, la nourriture la plus habituelle pour eux est les fruits, mais aussi les insectes, notamment les termites qu'ils attrapent en vol. Quant au nid, l'oiseau le fabrique dans des grottes de vieux arbres, à l'aide de plumes, de matières végétales et d'excréments. La femelle parvient à pondre jusqu'à six œufs, qu'elle incube pendant environ 14 à 18 jours.

Pourquoi la couleur du plumage est-elle importante ?

Dans la nature, les modèles de couleur sont un élément clé de la sélection sexuelle. Souvent, la coloration des espèces animales est impliquée dans la communication inter et intraspécifique.

Il est intéressant de savoir que les différents schémas que l'on trouve dans la nature ont à peine été étudiés, peut-être à cause de la difficulté de capter efficacement leur variabilité avec les méthodes habituelles.

La coloration du plumage de l'étourneau améthyste

Tout d'abord, il est important de noter que la coloration du plumage, comme chez les papillons et autres animaux, est de deux types :

• Couleurs à base de pigments : comprend les mélanines, les caroténoïdes et autres. Ils forment une petite palette de couleurs.
• Les couleurs structurelles : elles se forment par l'effet de la lumière sur les nanostructures. Les tons irisés sont souvent le résultat de la structure de la plume. Par ce mécanisme, une large gamme de couleurs irisées est possible.

Comment se produit la coloration d'une plume ?

Dans une plume, les barbes correspondent à chaque "poil" , qui se ramifie perpendiculairement en barbillons ou barbules. À leur tour, ces barbules se ramifient en crochets. Sur la plume, les crochets des caroncules adjacentes s'accrochent les uns aux autres, donnant la structure de la plume.

Dans le plumage, la coloration structurelle est le produit d'arrangements à l'échelle nanométrique de divers éléments. C'est-à-dire les plaques de kératine, les mélanosomes et l'air à l'intérieur des barbules des plumes. Bien entendu, une même espèce d'oiseau peut présenter dans ses zones de plumage des couleurs produites par des mécanismes et des pigments différents. De plus, il est courant qu'un même plumage présente des combinaisons des deux mécanismes.

Les mélanosomes, de petits paquets de mélanine présents dans les plumes, la peau et la fourrure de nombreux animaux, peuvent produire des couleurs structurelles lorsqu'ils sont correctement organisés en couches solides.

Pourquoi les couleurs de l'étourneau d'améthyste sont-elles si brillantes ?

Comme indiqué ci-dessus, les couleurs structurelles sont formées par l'agencement de nanostructures thermodynamiquement stables, par exemple, des réseaux hexagonaux. En général, dans le plumage de nombreux oiseaux, les mélanosomes impliqués dans la commande sont solides, ce qui entraîne de faibles variations de couleur.

Ainsi, pour que la nature obtienne des couleurs plus vives ou plus saturées, il faudrait qu'elle remplisse l'une de ces deux conditions :

• Améliore le contraste de l'indice de réfraction.
• Augmente la quantité relative de matériau dans le réseau, avec un faible indice de réfraction.

Le plumage de l'étourneau améthyste répond à la deuxième condition. En 2013, un rapport scientifique a établi que l'arrangement structurel du plumage coloré de l'étourneau améthyste présente un mélange variable de mélanosomes creux et solides. C'est le secret de l'éclat intense de la couleur irisée de son plumage.

Statut de conservation et rôle écologique

En général, on peut s'attendre à ce que les passereaux contribuent à la dissémination des graines jusqu'à quelques kilomètres. Les étourneaux d'améthyste migrateurs pourraient disperser beaucoup plus les graines ingérées.

D'autre part, la taille de la population mondiale de l'étourneau améthyste n'a pas été quantifiée. Cependant, l'espèce est décrite comme commune à abondante dans toute son aire de répartition. En raison de sa distribution étendue et du fait qu'il n'y a pas de menace spécifique connue pour cette espèce, l'UICN (Union mondiale pour la nature) la classe comme "moins préoccupante" .