Traditionnellement, l'éthologie a évité d'attribuer des sentiments humains, comme la tristesse ou l'amour, aux animaux. Mais chaque jour, de plus en plus de témoignages et d'observations scientifiques apparaissent qui indiquent que de nombreux animaux souffrent, d'une manière ou d'une autre, de la perte de leurs proches ou compagnons du groupe social. Par conséquent, aujourd'hui, nous pouvons parler de deuil chez les primates et d'autres espèces. En effet, la description de ces sentiments n'est pas exclusive aux humains et, de plus, ils indiquent une origine évolutive commune.
Au cours des deux derniers siècles, il existe des enregistrements d'activités thanatologiques chez les primates non humains, telles que l'inspection, le dragage ou la protection des congénères morts. Malheureusement, il semble que ces comportements n'étaient pas pertinents pour la science et ont été ignorés.
Actuellement, de plus en plus d'études sont menées, tant en liberté qu'en captivité, sur le comportement thanatologique des primates non humains et d'autres espèces.
Les animaux ont-ils conscience de la mort ?
Des études basées sur la physiologie de la conscience animale ont montré queles animaux, des escargots aux humains, présentent au moins des niveaux simples de conscience.C'est parce que tout le monde possède les neurotransmetteurs nécessaires pour développer cette capacité.
D'un point de vue évolutif, le fait d'être conscient d'eux-mêmes amène les animaux à échapper à leurs prédateurs ou à des circonstances qui peuvent mettre leur vie en danger. Pour cette raison,on pourrait penser que les animaux sont, d'une certaine manière, conscients de leur propre existence , mais peut-être pas de manière transcendantale, comme c'est le cas chez l'être humain.
D'autre part, il existe des animaux au cerveau très développé, comme les éléphants, les orangs-outans, les chimpanzés, les gorilles, de nombreux oiseaux, ou encore les chiens et les chats. Ces vertébrés montrent des comportements beaucoup plus proches de ceux des humains, face au deuil après la mort d'un être cher.
Être conscient de la possibilité de la mort n'implique pas nécessairement d'accomplir des rites funéraires ou de penser à l'au-delà.Simplement, dépression, deuil ou apathie après le départ d'un pair ou d'un autre individu du groupe social. Un bon exemple de ceci est le duel chez les primates.
Comment se passe le deuil chez les primates ?
Se basant sur la littérature scientifique des deux derniers siècles, il existe des données sur le deuil chez les primates, comment ils transportent leurs morts ou comment ils protègent leur corps.
L'un des faits les plus pertinents est la façon dont ils transportent des bébés morts, bien que ce fait soit représentatif d'autres espèces de mammifères.Survient indépendamment de la cause du décès. Cependant, cela affecte la durée du comportement.
Bien qu'une mère soit très affectée par la disparition de sa progéniture,ce qui semble vraiment déranger un groupe social, c'est la mort d'adultes et de juvéniles.
Il semble que le degré auquel les membres du groupe ressentent la perte est lié au sexe, au rang et à la parenté avec le primate mort. Les comportements qu'ils adoptent sont très divers :
- Les coups, les tractions et les traînées du cadavre qui semblent montrer qu'ils veulent les faire revivre d'une manière ou d'une autre
- Protection des cadavres
- Montres
- Visites
- Éviter le lieu de la mort
- Abandon du cadavre
Lorsqu'ils effectuent ces comportements,les primates émettent souvent une grande variété de vocalisations, telles que des appels d'alarme, des appels à l'aide et d'autres communications entre les individus du groupe.
Bien que ces comportements puissent refléter une prise de conscience de la mort comme un événement irréversible et occasionnel, de nombreux primates arrêtent tout simplement de traiter le cadavre comme s'il était vivant.
Pourtant,ces comportements mortuaires se retrouvent chez toutes les espèces de primates, ce qui pourrait indiquer que les ancêtres des êtres humains, il y a environ trois millions d'années, présentaient déjà ces comportements.
Cimetières d'éléphants et deuil chez d'autres animaux
Terminologiquement, les cimetières d'éléphants sont des lieux où se trouvent de nombreux restes de squelettes de ces mammifères. Les vieux éléphants se retrouvent dans ces zones car c'est là que se trouvent les herbes les plus douces et faciles à digérer pour leurs dents usées.
En dehors de cela, c'est la raison pour laquelle de tels cimetières sont formés, les éléphants semblent avoir un intérêt particulier pour les crânes et les défenses de leurs congénères, qu'ils soient apparentés ou non.
D'autre part,les éléphants souffrent lorsqu'ils perdent un membre de leur famille ou d'un groupe, en particulier les mères avec leurs petits. Ils essaient toujours désespérément de les faire revivre et peuvent les entraîner vers le bas pendant des jours.
Une autre espèce où des comportements mortuaires ont été observés est chez les dauphins. Les dauphins ressentent un fort attachement à leurs partenaires de vie. Quand on meurt ou est sur le point de mourir, le reste des individus – mais surtout les femmes – prennent soin du corps ou de la personne mourante.
Enfin, en général,les oiseaux, mais surtout les perroquets, souffrent beaucoup de la perte de leur partenaire. Parfois, ils ont tellement de mal qu'ils préfèrent, en silence, laisse-toi mourir.
