Les crocodiles sont des êtres imposants, mortels, rapides et armés de dents prêts à tuer. Cependant, bien qu'ils soient le sommet de la chaîne alimentaire et dominent absolument les écosystèmes dans lesquels ils habitent, ils traversent eux aussi des stades de croissance dans lesquels ils sont petits, vulnérables et, surtout, adorables. Savez-vous comment les crocodiles se reproduisent ?
Bien qu'il n'en ait pas l'air, l'acte qui donne lieu à la fécondation chez les crocodiles ressemble plus qu'on ne pourrait l'imaginer à celui que nous accomplissons chez les mammifères. Si vous voulez tout savoir sur la danse sexuelle de ces reptiles, aussi archaïques que fascinants, n'hésitez pas à lire.
Caractéristiques des crocodiles
Tout d'abord, il convient de noter que le terme "crocodile" désigne, dans son sens le plus strict, uniquement les membres de la famille des Crocodylidae. Ce taxon comprend 3 genres répartis en 15 espèces différentes, qui sont considérés comme les représentants des "crocodiles typiques" . Quelques exemples sont Crocodylus niloticus, Crocodylus palustris et Crocodylus siamensis.
Si un critère de classification plus large est utilisé, tous les membres de l'ordre Crocodilia peuvent être inclus dans ce groupe. Cela comprend les crocodiles, les alligators, les alligators et les gharials. Quoi qu'il en soit, tous ces reptiles sont des fossiles vivants -le début de leur existence remonte à 83,5 millions d'années-, ils ont des écailles et des corps robustes, des dents acérées, et sont liés à l'eau.
Tous les crocodiles sont des reptiles avec un corps allongé, un museau proéminent et plat, une queue comprimée et diverses adaptations au milieu aquatique.
Où vivent-ils ?
Les crocodiles sont des animaux éminemment tropicaux et peuvent être trouvés en Afrique, en Asie, en Australie et dans certaines régions des Amériques. Leur tendance à réchauffer les climats n'est pas anecdotique : les reptiles sont ectothermes, et pour cette raison, ils ont besoin de la chaleur ambiante pour fonctionner. Par conséquent, vous ne verrez jamais un crocodile vivre aux pôles.
De plus, ces êtres sont indissociables des milieux aquatiques. Leur stratégie de chasse est de type sit and wait : ils restent cachés et immobiles dans un plan d'eau, attendant qu'un mammifère ou un oiseau vienne s'abreuver. Une fois qu'ils ont attrapé leur proie, ils l'emmènent dans les profondeurs de l'étendue d'eau dans laquelle ils se trouvent, la noyant et la démembrant.
Comment se reproduisent les crocodiles ?
Les crocodiles sont généralement polygames, ce qui signifie que les mâles essaient de se reproduire avec autant de femelles que possible.Dans tous les cas, des études indiquent que quelques mâles dominants laissent une progéniture à chaque cycle de reproduction, déplaçant ainsi les plus faibles.
Lorsqu'un homme et une femme réceptive se rencontrent, une série de comportements reproducteurs se produit (frottement du visage, poses de natation et comportements de soumission, entre autres) qui peuvent s'étendre dans le temps. Lorsque la femelle est "convaincue" , toutes deux vont à l'eau et la fécondation proprement dite a lieu.
Curieusement, ces animaux ont une fécondation interne. Comme l'indiquent des sources professionnelles, le phallus du crocodile est un organe en forme de cône qui se termine par un septum cloacal. Ce n'est pas visible dans des situations normales, car il est rétracté dans l'orifice cloacal. L'insertion du pénis se produit après l'alignement des cloaques et l'acte dure environ 15 minutes.
Une fois que les crocodiles se sont reproduits, le mâle abandonne la femelle et cherche d'autres partenaires reproducteurs potentiels.
Quand atteignent-ils la maturité sexuelle ?
Les crocodiles atteignent la maturité sexuelle à un âge moyen de 10 ans. Ce chiffre peut sembler très élevé, mais vous devez garder à l'esprit ce qui suit : les spécimens de l'espèce Crocodylus porosus vivent jusqu'à 70 ans, tandis que Crocodylus niloticus varie de 50 à 60 ans. En d'autres termes, ce sont vraiment des reptiles qui vivent très longtemps.
Les crocodiles mâles se reproduisent lorsqu'ils atteignent 25 centimètres de long, une valeur légèrement inférieure pour les femelles.
L'incubation des œufs
Les crocodiles sont ovipares. Cela signifie qu'après la fécondation, les femelles pondent un nombre variable d'œufs qui se développent dans le milieu. Avant la ponte, les femelles creusent des nids, qui peuvent être permanents ou abandonnés. Vous pouvez détecter l'activité des crocodiles sans les voir grâce à ces constructions.
Une fois que la femelle a choisi le bon endroit, elle procède à la mise au monde de sa progéniture -selon l'espèce, il y aura de 7 à 95 œufs, chez les espèces typiques il y en a 40 à 60-. Une fois sa ponte terminée, il la recouvre et ne s'en éloigne à aucun moment pendant tout le processus d'incubation, qui dure jusqu'à 95 jours.
Détermination du sexe des chiots
Cela peut déjà vous sembler familier, car il est de notoriété publique que le sexe des bébés crocodiles est déterminé par la température. Comme l'indiquent des études publiées dans la Royal Society, les œufs incubés à 30 ℃ donneront naissance à des femelles, tandis que ceux exposés à des températures plus élevées (34 ℃) donneront naissance à des mâles.
Parce qu'il est beaucoup plus facile pour la température de rester constamment à environ 30 ℃ qu'à 34 ℃, la plupart des nouveau-nés sont des femelles, bien qu'il puisse y avoir les deux sexes dans une même couvée par des changements environnementaux minimes.Pour cette raison, les sources déjà citées estiment que le ratio hommes-femmes dans la plupart des populations de crocodiles et d'alligators est de 10:1, c'est-à-dire 10 femelles pour chaque mâle.
Le taux de mortalité est très élevé pendant la petite enfance, mais lorsque les crocodiles grandissent, ils sont généralement capables de survivre sans problème.
Soins parentaux chez les crocodiles
Les crocodiles sont les reptiles les plus sociaux. Bien qu'ils ne forment pas de groupes ou de troupeaux, les spécimens se rassemblent généralement sur les rives des rivières, se réchauffant aux rayons du soleil.De toute façon, des hiérarchies s'opèrent : les plus grands crocodiles sont ceux qui ont accès aux zones les plus avantageuses et plus de femelles pendant la saison des amours.
En raison de leur sociabilité, les crocodiles sont capables de vocaliser et de communiquer entre eux. Ceci est très important pendant le développement des chiots, car ils commencent à produire un son sous la forme d'un "chip" avant la naissance, avertissant leur mère qu'ils sont prêts à sortir dans le monde.Face à cet appel, la femelle creuse le nid et vérifie que tous ses petits sont nés sains et saufs.
Une fois que tous les œufs ont éclos - ils le font généralement presque en même temps -, la femelle met les petits dans sa bouche et les emmène à l'eau, où ils resteront en groupe jusqu'à ce qu'ils atteignent un nombre suffisant taille à émanciper. Par curiosité, des études dans la revue Nature ont montré que les femelles prêtent moins attention aux cris des chiots plus gros, car cela pourrait favoriser leur autonomie et leur détachement.
Les curiosités des crocodiles sont innombrables, de leur mode de reproduction à la détermination de leur sexe. Au-delà de cette machine à tuer, il y a des mères attentives et prudentes et une sociabilité peu commune dans le monde des reptiles. Sans aucun doute, ces fossiles vivants ne cesseront jamais de nous étonner.