Les koalas, scientifiquement nommés Phascolarctos cinereus, sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des marsupiaux. Bien que leur apparence puisse ressembler à celle d'un petit ours, les koalas ne sont pas apparentés aux ours. En fait, ils partagent leur famille avec des kangourous et des chauves-souris, des animaux très différents.
Caractéristiques physiques du koala
Le corps du koala est en forme d'oeuf et n'a pas de queue, une caractéristique très particulière de cette espèce. Son visage est large, avec de grands yeux et des oreilles rondes et poilues. Les mains de ce marsupial ont des griffes et des pouces opposables qui lui permettent de mieux s'accrocher aux troncs d'arbres.
La peau de cet animal est recouverte principalement de poils en forme de natte, dans des tons qui varient du grisâtre au coryza. Cependant, son dos présente une peluche blanche, tandis que sa hanche est généralement tachetée. Cette fourrure résiste à l'humidité et permet de rester au chaud par basses températures.
Malgré leur grosse tête, les koalas ont l'un des plus petits cerveaux des mammifères. Cette particularité explique pourquoi les experts ont tendance à les considérer comme des animaux primitifs, qui conservent de nombreux aspects originaux de leur naissance en tant qu'espèce.
Dimorphisme sexuel
Les koalas présentent un dimorphisme sexuel remarquable, ce qui facilite la différenciation entre les mâles et les femelles. Les mâles sont généralement plus longs que les femelles, avec une tête et un nez plus gros. De plus, sa poitrine est large et a une couleur brune.
Dans le cas des femelles, elles se distinguent par leur poche abdominale (ou marsupium), qui joue un rôle fondamental dans l'élevage de leurs chiots.
Habitat des koalas
Les koalas sont originaires d'Australie et représentent l'une des espèces les plus caractéristiques et les plus populaires d'Océanie. Son habitat naturel se trouve dans les forêts d'eucalyptus du continent australien, communément appelées « forêts de gommiers ».
Le koala vit généralement en colonies composées de plusieurs individus, mais ils coexistent rarement entre eux. Chaque koala marche entre les arbres qui composent son territoire et a tendance à respecter les limites de ses congénères pour éviter les combats.
Malgré leur apparence douce, les koalas sont territoriaux et n'ont pas un bon niveau de sociabilité. Pour défendre son territoire, un koala peut se livrer à de violents combats avec ses congénères et se montrer agressif envers les humains. Pour cette raison, ils vivent isolés pendant une grande partie de leur vie et font des rencontres opportunes pendant la saison des amours.
Mœurs et alimentation du koala
Le koala conserve des habitudes nocturnes et son alimentation est basée sur la consommation de feuilles, principalement celles d'eucalyptus. Généralement, il passe quatre ou six heures par nuit à manger, ce qui se traduit par la consommation d'au moins une livre de feuilles. Cependant, son métabolisme est si lent que l'animal peut mettre des jours à digérer les aliments consommés.
Les feuilles d'eucalyptus sont très importantes pour le koala, car elles servent non seulement de nourriture mais aussi de moyen d'hydratation. C'est la raison pour laquelle on ne les voit généralement pas boire beaucoup d'eau. De plus, ils stockent leur nourriture dans de petits sacs qu'ils ont sur les joues pour manger plus tard si nécessaire.
Malgré une consommation importante de feuilles, le régime alimentaire du koala est très pauvre en calories. Par conséquent, votre corps est développé pour conserver autant d'énergie que possible grâce à un métabolisme réduit.Un koala adulte peut dormir jusqu'à 18 heures par jour, principalement pendant les heures très chaudes.
L'énergie générée par son corps est utilisée pour se déplacer entre les arbres, marquer le territoire et obtenir plus de nourriture. Avec leurs mouvements lents, les koalas affirment leur domination sur les arbres environnants en y laissant leurs odeurs et leurs griffures.
On estime qu'un koala passe environ 90% de sa vie en hauteur dans les arbres. Contrairement aux singes et à d'autres espèces, les koalas ne se balancent pas sur les branches des arbres. Avec leurs griffes puissantes, ils parviennent à s'agripper aux arbres et à y grimper très facilement.
Koala Play
L'arrivée de l'été dans le bush australien annonce le début de la saison des amours pour le koala. Pendant la saison de reproduction, les couples se retrouvent dans ces territoires partagés pour s'accoupler.
La gestation du koala dure environ 34 jours. Comme ce sont des mammifères marsupiaux, le développement de leurs petits commence dans l'utérus de la « mère », et passe plus tard dans son sac abdominal (ou marsupium). Les koalas nouveau-nés sont petits, n'ont ni poils ni oreilles et leurs yeux sont toujours fermés.
Au cours de leurs six premiers mois, les bébés koalas vivent dans la poche et se nourrissent uniquement du lait maternel. Dès leur quatrième mois de vie, leur curiosité naturelle les amène à sortir la tête pour "reconnaître" leur environnement.
Dès son septième mois, le koala est prêt à sortir dans le milieu extérieur et à commencer sa vie indépendante. Dans la nature, les koalas peuvent vivre de 10 à 13 ans ; les femelles vivent plus longtemps que les mâles.
Problèmes de conservation
Entre 1920 et 1930 ces marsupiaux étaient chassés sans discernement, ils étaient donc en grave danger de disparition.Pour éviter cela, divers programmes réussis de réintroduction et de conservation ont été menés. Cela a servi à les sauver de l'extinction, au moins pour un temps.
Les koalas continuent de faire face à un risque imminent aujourd'hui, mais cette fois, le problème est la perte d'habitat. Les incendies de forêt, la déforestation et l'exploitation forestière aveugle ont fait disparaître une grande partie de leur maison. Comme si cela ne suffisait pas, entre 2019 et 2020, il y a eu une saison des incendies qui a fini par réduire la stabilité de sa population.
Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, le koala est une espèce vulnérable qui risque fort de disparaître. Pour cette raison, le gouvernement australien travaille déjà pour sauver ce bel animal. Le seul problème est de savoir s'il pourra y parvenir à temps, car le temps ne s'arrête pas et le conflit semble s'aggraver.
