Les serpents de mer sont une sous-famille de reptiles parfaitement adaptés à une vie aquatique. La plupart sont vulnérables sur terre et quittent rarement l'eau, car leur corps adapté à la nage rend le rampement difficile.
Ces reptiles sont classés au sein des familles des serpents les plus venimeux du monde (Elapidae), à laquelle appartiennent leurs congénères les cobras, mambas et serpents corail. Si vous voulez en savoir plus sur ces animaux fascinants, continuez à lire.
Serpents de mer, mais pas de l'Atlantique
Ces serpents sont adaptés à la vie marine, cependant on ne les trouve pas dans l'océan Atlantique, malgré le fait que les régions des Caraïbes seraient un habitat idéal pour ces animaux.
Ces reptiles habitent les océans Pacifique et Indien, du Japon à la Nouvelle-Zélande et de l'Afrique du Sud à l'Amérique centrale. On pense que leur absence dans l'Atlantique est due au fait qu'ils ne peuvent pas s'y rendre physiquement, car l'isthme de Panama est une barrière géologique qui les sépare de cet océan.
Cela n'a en tout cas pas empêché la prolifération et la propagation des serpents de mer, un groupe d'une grande diversité biologique, composé d'environ 62 espèces classées dans 17 genres différents. Le genreHydrophisest le plus grand d'entre eux.
Il existe deux sous-familles de serpents de mer :
- Hydrophiinae ou hydrophines, qui regroupe l'essentiel des espèces. Ce sont des reptiles complètement marins, qui n'ont pas besoin de remonter à la surface autrement que pour respirer puisque, contrairement aux poissons, ils n'ont pas de branchies. Ils peuvent durer jusqu'à cinq heures sous l'eau.
- Laticaudinae, avec un seul genre représentatif sous le nom de Laticauda, qui comprend huit espèces. Ces animaux ont une vie amphibie, puisqu'ils se reproduisent sur terre.
Ensuite, nous disséquons chacune de ces deux grandes catégories.
Hydrophins, les vrais serpents de mer
Les serpents de mer présentent des différences anatomiques majeures par rapport à leurs homologues terrestres. Par exemple, ils ont tous une queue aplatie en forme de pagaie, ce qui les aide à nager, et un corps comprimé latéralement, comme une anguille.
Les adultes de la plupart des espèces de cette sous-famille atteignent entre 120 et 150 centimètres de long, mais les plus gros spécimens peuvent atteindre trois mètres de long, comme les adultes de l'espèceHydrophis spiralis.
Contrairement aux espèces de serpents terrestres, qui ont des écailles imbriquées pour se protéger contre l'abrasion contre le sol, les écailles de la plupart des serpents de mer pélagiques ne se chevauchent pas.
C'est une règle générale, mais nous devons exclure certaines espèces qui habitent les coraux, qui ont des écailles qui se chevauchent avec lesquelles ils protègent leur corps de l'abrasion causée par le corail sur leur peau.
Les hydrophines sont carnivores, se nourrissant de poissons -surtout d'anguilles- mais aussi de mollusques, de crustacés et même d'œufs de poisson. Pour chasser, ils injectent leur venin dans la proie capturée, qui meurt peu après en raison de son effet toxique.
Une autre différence de la sous-famille des Hidrophiinae par rapport aux autres serpents est sa reproduction, puisque les individus sont ovovivipares, c'est-à-dire que leurs petits se développent et éclosent à l'intérieur de la mère. Ils naissent généralement de sept à neuf petits, bien qu'il existe des exceptions de descendance très nombreuse chez certaines espèces.
Le venin des serpents de mer est très puissant et surpasse celui des cobras, puisqu'il est composé d'un mélange de neurotoxines et de myotoxines. Le serpent de mer à bec est l'une des espèces les plus venimeuses, mais les morsures d'humains sont rares et probablement dues à des perturbations, car cette espèce est assez paisible.
Serpents amphibiens du genre Laticauda
Ce sont aussi des serpents de mer, même si dans ce cas ils ne passent pas toute leur vie dans l'eau. Leurs habitudes sont aquatiques et terrestres, puisqu'en fait ils se reproduisent sur terre, et contrairement aux précédents, ceux-ci sont ovipares, puisqu'ils pondent leurs œufs à la surface de la terre.
Les narines des laticaudas sont des deux côtés, tandis que le reste des serpents de mer les présentent dans la partie supérieure du museau, qu'ils sortent de l'eau pour respirer. Ces serpents peuvent fermer leurs narines avec des valves lorsqu'ils sont submergés.
Tous les membres de cette sous-famille ont des écailles ventrales, qui les protègent lorsqu'ils se déplacent sur terre.
Le serpent de mer ou cobra de mer (Laticauda colubrina) est l'une des espèces les plus représentatives. Il habite les eaux tropicales de l'océan Indo-Pacifique et se distingue par son long corps -presque cylindrique- avec des bandes noires et argentées uniformes.
Comme nous l'avons vu, les serpents de mer sont divisés en deux grandes sous-familles aux caractéristiques disparates. Ces serpents présentent une série d'adaptations incroyables au milieu aquatique.
