Le monde fascinant des ammonites

Les ammonites sont un type de mollusque marin préhistorique très réussi d'un point de vue évolutif, ayant réussi à habiter notre planète depuis plus de 300 millions d'années. Au cours des 500 derniers millions d'années, la planète a subi cinq épisodes d'extinction massive et, par conséquent, plus de 90 % des organismes qui marchaient, nageaient, volaient ou rampaient ont disparu de la terre.

Les ammonites ont survécu à différentes époques géologiques

Tout au long de l'histoire de la planète, les ammonoïdes, en tant que groupe, ont réussi à survivre à plusieurs événements d'extinction catastrophiques, bien qu'il ne reste souvent que quelques espèces représentatives.À chaque fois, cependant, cette poignée d'espèces a réussi à se diversifier de multiples façons.

Au cours de la dernière partie de l'ère mésozoïque, les ammonites sont devenues moins abondantes et, à l'ère cénozoïque, aucune d'entre elles n'a survécu. Ainsi, les dernières lignées d'ammonites ont disparu avec les dinosaures il y a 65 millions d'années, lors de l'extinction à la fin du Crétacé.

Les fossiles d'ammonites, utiles pour marquer le calendrier géologique

Sûrement, nous avons presque tous vu un fossile d'ammonite, car ils sont très abondants sur toute la planète. Ces fossiles se forment lorsque les restes de l'animal sont enterrés dans des sédiments, qui se solidifient plus tard, donnant naissance à des roches avec leur forme.

Ainsi, en étant piégées dans différentes strates terrestres tout au long de l'histoire de la planète, les ammonites sont devenues des indicateurs utiles pour marquer les époques de l'histoire géologique. Cette utilisation est possible grâce à deux caractéristiques de l'animal :

• Évolution rapide : Compte tenu de cette caractéristique, l'espèce d'ammonite a eu une durée relativement courte. Ainsi, à une même échelle géologique, les espèces fossilisées dans les roches sédimentaires marines sont caractéristiques.
• Répartition géographique mondiale : les ammonites sont relativement communes et raisonnablement faciles à identifier.

Grâce à ces caractéristiques, les ammonites permettent de distinguer des intervalles de temps géologiques inférieurs à 200 000 ans. En termes d'histoire de la Terre, c'est très précis.

La classification des ammonites

Les animaux disparus, comme les animaux vivants, sont classés en taxons, genres et espèces. Ainsi, les ammonites sont classées comme céphalopodes de la sous-classe Ammonoidea. A ce jour, neuf ordres d'ammonoïdes sont reconnus : cinq du Paléozoïque et quatre du Mésozoïque.On parle de 10 000 espèces d'ammonites au total.

À l'heure actuelle, les parents vivants les plus proches des ammonites appartiennent à la classe des céphalopodes : pieuvres, calmars, seiches et nautiles.

Que sait-on des coquilles d'ammonites ?

Selon les archives fossiles, les ammonites présentent une coquille en forme de spirale, dont les fonctions les plus importantes étaient la protection contre les prédateurs et la flottaison. Au fur et à mesure que l'animal grandissait, il construisait de nouvelles chambres dans la coquille, et chaque chambre était séparée à l'intérieur par une cloison ou un septum.

Cette architecture a donné de la force à la coquille et a empêché l'animal d'être écrasé par la pression de l'eau extérieure. Bien que, selon les estimations, on pense que les ammonites ne pourraient pas résister à des profondeurs de plus de 100 mètres.

Il est intéressant de savoir que l'animal ne vivait que dans la chambre extérieure de la coquille. Les chambres internes étaient remplies d'air ou de fluide que l'ammonite régulait pour contrôler sa flottabilité et son mouvement, comme ce qui se passe dans un sous-marin.

De plus, ces coquilles variaient considérablement dans leur surface : certaines étaient lisses et lisses, et d'autres présentaient des crêtes en spirale, des côtes ou même des épines. Bien que la spirale soit la forme typique, certains genres d'ammonites avaient des coquilles enroulées dans des formes plus bizarres. Ceux-ci sont connus sous le nom d'hétéromorphes.

Quelles étaient l'apparence et les habitudes de vie de ces créatures ?

Les ammonites, comme la plupart des autres céphalopodes, étaient des prédateurs. Ainsi, ces créatures semblables au nautile actuel, avaient des structures cornées en forme de bec à l'intérieur d'un anneau de tentacules. Leurs corps mous s'étendaient de leurs coquilles pour attraper des proies telles que des petits poissons et des crustacés.

Les ammonites sont également présumés avoir traversé des mers chaudes et peu profondes, utilisant à la fois la flottabilité des chambres internes de leur coquille et la propulsion à réaction.

Un autre fait curieux est que l'on pense que ces créatures étaient unisexuées (présentant un sexe masculin ou féminin séparé) et une fécondation interne. Des caractères sexuels secondaires affectant la structure et la forme de la coquille ont été identifiés.

Y avait-il une gigantesque ammonite ?

Au cours de l'histoire, les espèces d'ammonites ont subi de nombreux changements. Sur le continent américain, la plus grande ammonite documentée était l'espèce Parapuzosia bradyi, de la période du Crétacé, avec des spécimens mesurant 137 centimètres de diamètre.

Cependant, le record de taille est détenu par l'espèce Parapuzosia seppenradensis, également du Crétacé, avec 1,95 mètre de diamètre. On estime que ce spécimen, qui a été trouvé en Allemagne en 1895, aurait eu un diamètre d'environ 2,55 mètres dans la vie.

Par contre, parmi les plus petites ammonites, on trouve les nannocardioceras qui vivaient au Jurassique supérieur. Chez cette espèce, les individus adultes mesurent rarement plus de deux centimètres de diamètre.

Note finale

Les belles coquilles d'ammonites fossiles ont été collectées par les gens depuis des millénaires.Leur apparence en faisait les protagonistes des mythes : à l'époque médiévale, on les croyait être des serpents transformés en pierre, et ils avaient une valeur commerciale car ils étaient vendus aux gens en pèlerinage.

Cependant, l'utilisation qui en a été faite pour dater les sédiments marins avec une extrême précision les rend indispensables à la génération des connaissances géologiques de notre planète.