La famille des hyènes est la moins nombreuse de tous les mammifères, bien qu'elle soit une composante essentielle des écosystèmes africains et de certaines régions d'Asie. Il existe actuellement quatre espèces d'hyènes, dont nous parlerons dans cet article.
Espèces d'hyènes vivant actuellement
Les hyènes sont des espèces incluses dans la famille des Hyaenidae. Ils appartiennent à l'ordre des Carnivores, mais contrairement à ce que laisse penser leur apparence, ils ont été classés dans le sous-ordre des Feliformia. Cela signifie qu'ils sont des parents directs des lions, des jaguars et même des chats domestiques.
Ces animaux qui sont proches des félidés, ont en fait de nombreux comportements similaires aux canidés, à savoir qu'ils ne peuvent pas grimper aux arbres, mais ils attrapent des proies avec leurs dents, ils se nourrissent rapidement, ils n'ont pas d'ongles rétractables et ils peuvent conserver de la nourriture.Le processus de similitude entre les chiens et les hyènes s'explique par une évolution convergente, mais pas par des relations génétiques.
Les premiers sont apparus il y a pas moins de 22 millions d'années. Cependant, il ne reste aujourd'hui que quatre espèces d'hyènes, que nous analyserons ci-dessous. En raison de sa sous-représentation actuelle, la famille des Hyaenidae est considérée comme l'une des plus petites de toute la classe des mammifères.
1. Hyène rayée
Son nom scientifique est Hyaena hyaena et c'est la plus répandue de la famille : on la trouve dans toute l'Afrique du Nord et de l'Est, de la péninsule arabique et de l'Asie du Sud-Ouest jusqu'en Inde. Il préfère les forêts et les savanes ouvertes, bien qu'il soit parfois vu dans le désert, toujours seul.
La hyène rayée a un pelage brun grisâtre avec des rayures noires diagonales –sur les pattes– ou verticales : sur les côtés du torse. Il pèse environ 40 kilos et mesure un peu moins d'un mètre (65 à 80 centimètres de hauteur en moyenne), bien que les mâles aient tendance à être un peu plus lourds que les femelles.Les oreilles sont grandes et pointent vers l'arrière.
Ce mammifère populairement connu se nourrit de rongeurs, de belettes, d'oiseaux, de charognes, de singes, d'œufs, de jeunes ruminants, de primates et même de zèbres ou de gnous. Ses grandes mâchoires lui permettent d'arracher les peaux des cadavres et de briser les os. En raison de son adaptabilité trophique, il est considéré comme un carnivore opportuniste qui profite également des déchets organiques produits par l'homme.
La hyène rayée a de très longs poils et peut se tenir debout lorsqu'elle se sent en danger. Ainsi, il semble être jusqu'à 38% plus grand.
2. Hyène brune
Cette espèce d'hyène (Hyaena brunnea) ne vit qu'en Afrique australe, plus précisément dans les déserts de Namibie et du Kalahari. Il mesure environ 80 centimètres et pèse environ 50 kilos et, bien que les mâles soient un peu plus gros que les femelles, il n'y a pas beaucoup de différences entre les sexes.
La fourrure est brun foncé emmêlée sur la queue et le dos ; la tête peut avoir des nuances de gris et les jambes ont des stries. C'est le deuxième plus grand représentant de la famille qui nous intéresse ici, seulement dépassé par la hyène tachetée. Il se distingue avant tout par ses poils extrêmement longs et hirsutes, qui peuvent atteindre jusqu'à 30 centimètres de long sur certaines parties de son corps.
Sa mâchoire est assez forte pour écraser les os, car c'est un charognard par excellence (comme les autres hyènes). En raison des conditions de l'habitat, il complète son alimentation avec des insectes, des rongeurs ou des fruits. Dans tous les cas, la base de son alimentation sont les cadavres de vertébrés, qu'il peut localiser grâce à son odorat très développé.
La hyène brune se regroupe en meutes de six membres maximum, composées d'un couple reproducteur et de jeunes associés. Les femelles mettent bas dans des terriers après un peu plus de trois mois de gestation et le mâle alpha aide à prendre soin des petits.
Jusqu'à 86 % des nouveau-nés survivent 15 mois dans la nature. Un spécimen sauvage vit en moyenne 12 ans.
3. Hyène tachetée
C'est une autre des espèces d'hyènes actuelles que l'on ne trouve qu'en Afrique. Cependant, l'habitat de la hyène tachetée (Crocuta crocuta) est un peu plus étendu que celui de la précédente : elle vit dans les zones subsahariennes à l'exception de l'Afrique du Sud, de Madagascar et des Congos. Il préfère les prairies et les terrains ouverts et plats.
Mesure environ 170 centimètres de longueur totale en moyenne, pèse 85 kilos et les femelles sont plus grandes que les mâles. Son pelage est brun avec des taches noires, sauf sur le thorax, la gorge et la tête. Il a une crinière hérissée, une queue noire et des oreilles pointues. Il a une queue assez proéminente, d'environ 30 centimètres, qui se termine par une pointe poilue noire.
Les hyènes tachetées ont des habitudes nocturnes ou crépusculaires, peuvent parcourir de longues distances sans se fatiguer en raison de la taille de leur cœur et émettent des cris semblables à des rires. Ils sont regroupés en familles dirigées par une femelle, qui donne naissance à deux petits chaque année, et chassent en troupeaux de 30 individus maximum. Les groupes peuvent être assez grands, comptant jusqu'à 80 personnes.
Bien que la plupart des hyènes soient célèbres pour leurs habitudes de charognards, cette espèce est l'exception à la règle. 70% de leurs proies sont chassées vivantes et leur régime alimentaire se compose de grands herbivores, comme les zèbres, les buffles, les gazelles et bien d'autres animaux. Votre efficacité de chasse dépend de votre ouïe, de votre odorat et de votre vue, ainsi que de votre capacité à vous regrouper.
4. Hyena proteles
Bien que son nom soit loup de terre ou proteles, c'est une autre des espèces d'hyènes actuelles (Proteles cristata) de cette famille.Contrairement aux trois autres, celui-ci se nourrit d'insectes comme les termites, qu'il attrape avec sa langue visqueuse. Il peut également consommer de petits vertébrés tels que des rongeurs et des oiseaux, bien que ce ne soit pas la chose la plus normale au quotidien.
L'hyène protèle vit en Afrique australe et centrale-orientale, a des habitudes nocturnes et solitaires, et le jour elle dort dans des galeries creusées par d'autres animaux comme les aardvarks. Pour marquer le territoire, ces spécimens urinent, défèquent ou dégagent des odeurs avec leur glande anale.
Les hyènes ont besoin de protection
Ce sont les espèces d'hyènes actuelles, mais il est difficile de terminer la tournée de leur famille sur une note positive. Bien que certains d'entre eux soient répertoriés comme "préoccupation mineure (LC)" selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), d'autres sont répertoriés comme "quasi menacés (NT)" en raison de divers facteurs.
En plus de chasser pour leur potentiel prédateur par les humains, ces grands félins sont menacés par le manque de proies, l'empoisonnement, le changement climatique et bien d'autres causes. Il est essentiel de les protéger sur le long terme, car ils forment un maillon essentiel de la chaîne alimentaire et nous ne pouvons pas les laisser disparaître.
