L'émeu, connu scientifiquement sous le nom Dromaius novaehollandiae, est le plus grand oiseau endémique d'Australie. Physiquement et comportementalement, il ressemble à l'autruche, d'origine africaine et de plus grande taille.
La répartition de l'émeu couvre la quasi-totalité du territoire australien, des côtes orientales aux régions plus centrales, y compris les hautes montagnes enneigées. Sa population, environ 700 000 individus, fluctue selon les saisons, et ils peuvent se déplacer environ 25 kilomètres par jour.
Son habitat de prédilection est la forêt sclérophylle et la savane; rarement trouvé dans les forêts tropicales. Il me place généralement près d'une source d'eau stagnante, une ressource qui conditionne leurs migrations.
Il a également vécu en Tasmanie et deux de ses variétés naines étaient situées sur Isla Kangaroo et Isla Rey, toutes éteintes aujourd'hui.
Morphologie et comportement de l'émeu
Cet oiseau peut atteindre 1,9 mètre de hauteur, bien que sa taille moyenne soit d'environ 1,75 mètre et 40 kilogrammes. Malgré ces dimensions, la position de ses orteils orientés vers l'avant ainsi que ses longues jambes musclées lui permettent de courir à une vitesse de 13,4 mètres par seconde. Quant à leurs ailes, vestigiales et peu fonctionnelles, elles permettent le battement, mais pas le vol.
L'émeu adulte est couvert d'un plumage brun grisâtre, à l'exception des pattes, de la tête et du cou, nu et avec une teinte noir bleuté. Ces couleurs peuvent varier en fonction de l'environnement car, en plus de protéger du soleil, elle permet de se camoufler.
La saison de reproduction commence en décembre, le mois au cours duquel le mâle et la femelle font l'expérience de la parade nuptiale, de la construction du nid et, enfin, de la ponte. Au début, c'est la femelle qui prend une position dominante, mais au moment de l'incubation le mâle devient territorial et agressif, puisque c'est lui qui s'occupe des œufs.
L'éclosion a lieu après 50 jours et donne naissance à une descendance d'environ 500 grammes. Les nouveau-nés seront paternellement dépendants jusqu'à l'âge de sept mois; plus tard, ils quitteront le nid pour recommencer le cycle de reproduction à l'âge de deux ans.
Le régime alimentaire de l'émeu est principalement composé de fruits, de graines, de pousses, d'insectes et parfois de petits animaux et d'excréments.. Pendant les périodes de famine, ils peuvent perdre plus de la moitié de leur masse corporelle sans tomber malades, ce qui est un avantage dans les processus d'incubation des mâles.
Menaces et état de conservation
Le dingo australien est le prédateur de l'émeu par excellence. Leur stratégie d'attaque est basée sur la distraction du mâle en incubation pour l'attaque ultérieure du nid. Compte tenu de cela, l'émeu utilisera sa taille et ses jambes puissantes pour lancer des coups de pied pouvant même tuer son adversaire.
D'autre part, les faucons peuvent également constituer une menace pour les nouveau-nés et les juvéniles. De plus, des cas de décès d'émeus dus à la présence de parasites internes ont été documentés, parmi lesquels se distinguent les nématodes pulmonaires et cérébrospinaux.
Concernant le rôle de cet oiseau dans les écosystèmes, leurs schémas migratoires contribuent à la distribution des graines. Certains d'entre eux ont un revêtement protecteur qui, une fois digéré et excrété, est capable de germer. Cependant, l'émeu peut aussi faire de grands ravages sur les terres agricoles, d'où la clôture progressive de plus de deux mètres de hauteur.
Actuellement, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère que le degré de menace pour sa conservation est "peu préoccupant". C'est quand même important limiter l'impact anthropique possible sur l'espèce pour éviter une future extinction comme celle déjà survenue en Tasmanie.