Les proboscidiens sont un ordre de mammifères auquel appartenaient les ancêtres des éléphants. Aujourd'hui, il n'y a qu'une seule famille vivante, la Éléphantidae. Un maigre héritage pour un groupe d'animaux très diversifié qui apparu il y a plus de 60 millions d'années.
Les archives fossiles de la famille des éléphants sont l'une des plus complètes jamais enregistrées. Son origine la plus ancienne remonte à Moeritherium, habitant des marais, toujours sans tronc, qui vécut il y a 50 millions d'années.
Les ancêtres des éléphants
Bien que le mammifère originel de l'éléphant était le MoeritheriumÀ l'Éocène, la ligne évolutive réelle n'a commencé que plusieurs millions d'années plus tard. Ensuite, nous allons parcourir la lignée de ces animaux fascinants.
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Les premiers ancêtres avec une trompe
Il faut remonter à l'Oligocène lointain pour trouver le Phioma. Ce mammifère, près de 1,2 mètre de haut, il avait une trompe très petite par rapport à celle de l'éléphant et des défenses dans la mâchoire supérieure et inférieure.
Plus tard, au Miocène, l'éléphant a eu un prédécesseur dans le Trilophodon, un mastodonte à quatre crocs qui vivait en terrain marécageux. Aussi dans cette période, il a vécu Gomphotérie, doté d'une longue mâchoire inférieure qui recouvrait presque entièrement les crocs. Sa trompe, comme celle de PhiomaC'était plus court que ce que nous avions l'habitude de penser à un éléphant.
Pendant plusieurs milliers d'années, ce mastodonte a effectué des migrations, les plus longues connues de la faune préhistorique.
Ancêtres des éléphants au Quaternaire
L'Amebelodon
Ce proboscidien est apparu un peu plus tard, à la fin du Pliocène, et a vécu jusqu'au Pléistocène. Il avait une bizarrerie qui lui a valu le nom de « mammouth à dents de pelle ». Il avait deux crocs sur la mâchoire supérieure et deux larges dents inclinées vers le bas dépassait de sa mâchoire inférieure.
Le mammouth
Au cours de millions d'années d'évolution complexe, les ancêtres de l'éléphant ont été consolidés dans le mammouth laineux, qui a émergé il y a environ 250 000 ans.
Le Mammuthus primigenius adapté au froid des périodes glaciaires avec le corps couvert de poils rêches et longs. Il avait des défenses recourbées de près de cinq mètres de long et une bosse qui devait lui donner une certaine ressemblance avec un bison.
Il vivait sur les bords des régions gelées, près des glaciers et de préférence des rivières gelées, mais aussi dans les toundras et les steppes, étant contemporain de l'homme primitif. Par rapport à cela, il y a deux hypothèses concernant son extinction :
- Le refroidissement soudain et insupportable du climat, d'une intensité si notoire qu'il anéantit presque toute la faune loin des régions tropicales.
- Le rythme de chasse insoutenable des Homo sapiens.
En tout cas, avec la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans, le dernier spécimen de cette espèce a disparu.
Quelle est la différence entre le mammouth et le mastodonte ?
À l'ère glaciaire, il y avait deux des grands ancêtres de l'éléphant que nous connaissons aujourd'hui : le mammouth et le mastodonte. Animaux qui, bien que très similaires, n'appartiennent pas à la même espèce.
Les mastodontes sont apparus bien avant les mammouths, il y a environ 27 millions d'années. Ils vivaient dans certaines régions d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale.
Bien que les fossiles des deux espèces présentent des similitudes, les mammouths étaient légèrement plus gros. Les mastodontes avaient des pattes plus courtes et plus basses et des têtes plus plates que les mammouths.
Une autre différence entre les mammouths et les mastodontes était leur régime alimentaire. Bien qu'ils soient tous deux herbivores, Les mammouths avaient des molaires simples qui leur permettaient de manger de la végétation comme des herbes et de l'herbe, un peu comme les éléphants d'aujourd'hui. Pour leur part, les mastodontes avaient des molaires plus spécialisées qui servaient à détruire même les branches et les troncs.
Les ancêtres des éléphants : restes qui ont survécu à ce jour
Des mammouths et d'autres grands animaux ont été découverts en Californie enterrés dans des fosses de goudron. On suppose que la température glaciaire du Pléistocène les grandes calottes glaciaires pérennes sont tombées sur eux.
De plus, en Sibérie, des restes fossiles de ces animaux anciens ont été trouvés dans un état de conservation surprenant. Certains même avec des cheveux, de la peau et de la chair, intacts, à l'intérieur de blocs de glace colossaux.
