Avec plus de 50 000 espèces connues, les acariens sont considérés comme l'un des animaux les plus abondants de la planète. Leur grande résistance les a amenés à conquérir presque tous les écosystèmes de la terre. Des pôles et des hautes montagnes, aux déserts et aux environnements marins.
Malgré leur petite taille, puisque les plus grandes atteignent à peine 10 millimètres de long, leur grande adaptabilité leur a permis d'exister pendant plus de 400 millions d'années. Cependant, on sait peu de choses sur leur dynamique biologique. En fait, on estime qu'il existe encore quelque 500 000 espèces qui n'ont pas été décrites.
Tous les acariens ne sont pas des parasites
Bien que dans le domaine de la médecine vétérinaire, la plupart des acariens soient classés comme des parasites qui profitent et nuisent à la vie de leur hôte, des recherches récentes ont suggéré qu'ils ne sont pas tous comme ça. Continuez à lire ces lignes et découvrez comment ce groupe d'arachnides entretient des relations symbiotiques avec certains oiseaux.
Une équipe de nettoyage
Les oiseaux abritent de nombreuses lignées d'acariens symbiotiques, mais la plus grande diversité est représentée par les superfamilles Analgoidea, Pterolichoidea et Freyanoidea. Leur comportement est celui d'un symbiote permanent, c'est-à-dire qu'ils accomplissent tout leur cycle de vie sur leur hôte. Ils habitent généralement les plumes de vol des oiseaux, bien qu'à certaines occasions, ils puissent migrer vers d'autres parties du corps.
Jusqu'à récemment, on pensait que ces minuscules arachnides avaient une relation parasitaire avec les oiseaux, assurant leur survie aux dépens de leur hôte.Cependant, une étude publiée dans la revue Molecular Ecology a déterminé que la principale source de nourriture de ces acariens était les champignons et les bactéries présents sur les plumes. Grâce à cette découverte, il a été possible d'établir que ces minuscules animaux sont bénéfiques pour les oiseaux, car ils consomment les agents qui dégradent le plumage.
Une relation mutualiste
En revanche, selon ce document dans lequel le contenu intestinal de 2133 acariens des plumes a été examiné par microscopie électronique et séquençage de l'ADN, aucune trace de sang ou de peau n'a été retrouvée à l'intérieur des arachnides. De plus, il a également été possible d'identifier qu'une autre source de nourriture était la sécrétion uropygienne. Cette substance est utilisée par les oiseaux pour nettoyer et imperméabiliser leurs plumes.
En conclusion, les acariens agissent non seulement comme une équipe de nettoyage pour les oiseaux, mais respectent également les ressources de leur hôte en ne consommant ni leur peau ni leur sang.En d'autres termes, leur relation biologique est mutualiste et non parasitaire, puisque les deux bénéficient de ces processus.
Les acariens agissent la nuit
Bien qu'avec des recherches antérieures, il ait été possible d'établir le travail principal des acariens des plumes, on ne savait toujours pas comment et quand ils le faisaient. Cependant, grâce à une récente étude publiée dans la revue scientifique Ecology, certains doutes ont été levés.
Selon ce nouveau document dans lequel les plumes de la queue et des ailes de deux oiseaux de l'espèce Sylvia atricapilla ont été photographiées, il a été observé que l'activité des acariens augmentait la nuit. En capturant des images toutes les trois heures du crépuscule à l'aube du lendemain, les biologistes ont constaté que le nombre d'arachnides augmentait à minuit.
De la même manière, les acariens ont modifié leur répartition spatiale, se regroupant par espèce et par âge dans différentes zones des plumes. En fait, la grande majorité a migré vers les pointes des rémiges, ce qui est raisonnable puisque de jour ce serait très risqué de le faire.
Petit mais vorace
D'autre part, lors de l'analyse de l'intérieur des acariens au microscope électronique, il a été observé qu'à la tombée de la nuit, la plupart d'entre eux avaient un système digestif vide. Cependant, à l'aube, ils avaient déjà leurs ventricules remplis de fragments fongiques et d'autres substances. De plus, les chercheurs ont calculé la quantité de particules que ces petits arachnides peuvent nettoyer en un an. Ils ont conclu que la saleté ingérée peut atteindre 80 000 mètres carrés.
Enfin, connaître ces types d'interactions est fondamental pour comprendre les relations entre un hôte et un symbiote. Dans ce cas, l'évolution a permis aux acariens de fournir un service de nettoyage aux oiseaux. De cette façon, ils influencent positivement l'écologie et les activités quotidiennes de ces animaux à plumes.