Les anoures sont des amphibiens sans queue, dont les pattes postérieures sont normalement plus longues que les pattes antérieures. Ceux-ci incluent les crapauds et les grenouilles et sont parmi les animaux les plus anciens de la planète, avec de nombreuses espèces très variables les unes des autres. Un groupe d'anoures très intéressant - mais généralement négligé - sont les crapauds éperonnés.
Ces petits animaux partagent des caractéristiques avec tous les autres anoures, mais ils ont certains traits qui les différencient des autres. Si vous voulez en savoir plus sur ces amphibiens et leurs habitudes, lisez la suite.
Les crapauds éperons : un groupe informel
Traditionnellement, tous les crapauds éperonnés ont été inclus dans le même groupe, en raison du grand nombre de similitudes qu'ils partagent. Cependant, après des études moléculaires, il a été conclu qu'il existe 2 familles différentes de crapauds éperons, qui ne sont pas très étroitement liés les uns aux autres.
La famille Pelobatidae comprend les crapauds du vieux monde ou européens. Il n'y a que 6 espèces, toutes appartenant au genre Pelobates. Ils sont présents en Europe, en Afrique du Nord et en Asie de l'Ouest. En Espagne, le représentant de ce clade est Pelobates cultripes.
Une copie de Pelobates cultripes.
La famille Scaphiopodidés Il englobe le Nouveau Monde ou les crapauds à éperons américains. Il est divisé en 2 genres, qui sont appelés les crapauds à éperon de l'ouest (genre Spéa) et les crapauds à éperon méridional (genreScaphiopus). Ils englobent le nombre restreint de 7 espèces entre eux et sont répartis du sud du Mexique au sud du Canada.
Un spécimen de Scaphiopus couchii.
Bien que moins communes, certaines espèces de la famille Megophryidae ils ont également reçu ce nom. Ces amphibiens habitent l'Asie et sont très différents des précédents. Certains d'entre eux, comme Megophrys nasuta, ont des structures en forme de cornes ou de pointes au-dessus de leurs structures oculaires.
Une copie de Megophrys nasuta.
En raison de la diversité présentée ici, on peut conclure que les crapauds éperons ne sont pas un groupe naturel, mais un nom informel utilisé pour parler d'animaux superficiellement similaires.
Caractéristiques des crapauds éperonnés
Comme mentionné, la plupart de ces amphibiens sont très similaires les uns aux autres. Ils sont dodus, de taille moyenne, avec des pattes courtes et robustes. Ils ont des couleurs ocre, or, marron et foncé. De plus, leurs yeux sont exorbités, grands et frappants, avec des iris dorés.
Contrairement aux autres crapauds, leur peau est lisse et n'a pas les glandes verruqueuses typiques. Ils n'ont pas non plus les grosses glandes parotides que les autres crapauds ont derrière la tête. En plus de tout cela, ils manquent de sacs vocaux et de tympans visibles.
Bien entendu, sa caractéristique la plus représentative est celle qui donne son nom aux crapauds éperonnés. Ils ont des épaississements kératinisés et durs sur les pattes postérieures, appelés éperons ou éperons. Ils peuvent être noirs ou blancs selon les espèces et sont utilisés pour creuser, ce qui donne des indices sur leur mode de vie.
Grâce à ses éperons, ces crapauds sont capables de creuser à l'envers, enterrant verticalement à des profondeurs allant jusqu'à 60 centimètres. Pour cette raison, ils passent la majeure partie de leur vie sous terre et ne remontent à la surface que la nuit pendant les périodes pluvieuses, pour se reproduire de manière explosive dans des mares temporaires.
Durant leur période d'activité, ces petits anoures se nourrissent d'une grande variété d'invertébrés, tels que des insectes, des gastéropodes ou des annélides. Ce ne sont pas des prédateurs habiles, ils attendent donc que leur proie passe devant eux avant de bondir.
Stade larvaire
Comme la grande majorité des anoures, ces crapauds ont un stade larvaire aquatique, dans lequel ils sont appelés têtards. Les larves des crapauds éperons sont très intéressantes - quoique pour des raisons différentes - dans les espèces de l'ancien et du nouveau monde.
Les têtards américains ont l'un des processus de métamorphose les plus courts de tous les amphibiens, moins de 14 jours. Plus remarquable encore, ils présentent 2 morphotypes différents, comme nous le verrons ci-dessous.
Alors que les têtards normaux sont omnivores et restent regroupés, certains d'entre eux développent une morphologie différente, avec des mâchoires élargies et des tailles plus grandes.
Ce sont des solitaires et exclusivement carnivores, se nourrissant de crustacés et autres têtards. Fait intéressant, les têtards carnivores peuvent revenir au morphotype omnivore lorsqu'ils cessent de s'attaquer à d'autres animaux.
D'autre part, les têtards de crapaud d'Europe ont des périodes de métamorphose beaucoup plus longues, qui peuvent durer plusieurs mois. Pour lui, ils sont capables d'atteindre des tailles énormes, jusqu'à 15 centimètres.
Habitat et état de conservation
Les crapauds à éperons préfèrent les sols sableux - qui leur permettent de creuser plus facilement - et sont généralement associés aux écosystèmes arides ou semi-arides. Cela inclut les zones désertiques, les champs, les zones de broussailles et les forêts, entre autres.
Alors que la plupart des espèces de crapauds d'Amérique sont dans un état de conservation optimal, ses représentants européens ne subissent pas le même sort. Leurs populations déclinent de manière généralisée et, de plus, certaines de leurs espèces sont classées comme vulnérables ou en danger d'extinction.
Certaines de leurs menaces actuelles sont l'utilisation de pesticides et d'engrais chimiques, les changements dans l'utilisation des terres, la destruction de leurs habitats et l'introduction d'espèces exotiques envahissantes.
Bien que discret et souvent imperceptible pour l'homme, ces amphibiens forment une partie importante de leurs écosystèmes. Pour cette raison, ils doivent être connus, appréciés et préservés.