L'histoire évolutive des mollusques - et en particulier l'origine des céphalopodes - recèle encore de nombreux mystères. Le reclassement d'un ancien animal fossile, appelé Nectocaris pteryx, a fait la lumière sur ces aspects.
Cet animal a été découvert en 1976 à partir d'un seul spécimen faisant partie de la formation des schistes de Burgess, l'un des gisements de fossiles les plus exceptionnels jamais découverts. Son aspect étrange et son mauvais état l'empêchaient d'être correctement classé.
Pourtant, 91 nouveaux spécimens fossiles nous ont permis de découvrir la vérité sur cet animal et de tirer des conclusions sur les premiers céphalopodes qui ont habité la Terre. Continuez à lire si vous voulez en savoir plus à ce sujet.
L'histoire de Nectocaris pteryx
Le premier exemplaire de Nectocaris pteryx il était très dégradé, ce qui le rendait extrêmement difficile à identifier. Pour cette raison, cette créature ancienne avait été classée comme un arthropode ancestral, le groupe auquel appartiennent les crustacés et les insectes. Il a également été inclus dans les cordés, le clade qui contient les mammifères et les reptiles.
Cependant, un article publié en 2010 dans le magazine La nature a pu examiner les nombreux nouveaux spécimens découverts. Grâce à cela, les chercheurs ont précisé les caractéristiques et l'habitat -temps et espace- de cet animal dans l'histoire des êtres vivants.
Cette étude a révélé que cet animal est en fait le plus vieux céphalopode jamais trouvé. Cela en fait un ancêtre possible des poulpes et des calmars qui existent aujourd'hui.
Nectocaris Il existait il y a environ 500 millions d'années, il a donc retardé la date d'origine estimée des céphalopodes de 30 millions d'années supplémentaires. Cela indique que les céphalopodes sont apparus au tout début de l'évolution des organismes multicellulaires et, par conséquent, Ils sont l'un des plus anciens groupes d'animaux au monde.
Caractéristiques de Nectocaris pteryx
Ces céphalopodes éloignés étaient très petits. Les spécimens trouvés varient en taille, mais mesurent environ 3,7 centimètres en moyenne. La petite taille était un trait commun aux céphalopodes de l'époque.
Le corps de cet animal était aplati, doux et en forme de losange. Il avait une nageoire qui descendait de chaque côté du corps et était plus grande près de la tête. Contrairement aux autres céphalopodes anciens, Nectocaris pteryx il n'avait pas de coquille.
Sa petite tête apparaissait au bout d'un cou court. Dans celui-ci, vous pouviez trouver 2 longs tentacules, qui étaient flexibles et devenaient plus minces vers la pointe. La tête supportait également 2 yeux, séparés par de petites tiges ou pédoncules. Il est possible que ces yeux soient complexes, avec une structure similaire à celle d'un appareil photo, comme c'est le cas chez les pieuvres d'aujourd'hui.
Finalement, l'un des aspects les plus importants était la présence d'un siphon. Cette structure flexible naissait dans la partie ventrale du cou, s'élargissait en s'en éloignant et était reliée à une cavité interne, où se trouvaient les branchies.
Le siphon a été l'un des aspects cruciaux pour identifier Nectocaris comme un céphalopode. Il n'était pas bien conservé dans le premier spécimen trouvé, ce qui a causé beaucoup de confusion.
Ecologie du céphalopode archaïque
Ce mollusque était capable de nager activement -grâce à ses nageoires latérales- et pouvait donner de grandes accélérations en expulsant l'eau par son siphon. Il vivait probablement près des fonds marins, le survolant à la recherche de nourriture.
En outre, Nectocaris ptéryx avaient des habitudes prédatrices ou charognardes. Il se nourrissait de petits animaux mous sur le fond marin, qu'il attrapait et manipulait avec ses longs tentacules.
On ignore encore comment il a consommé sa proie, car les pièces buccales de cet animal n'ont pas été conservées. Le reste des céphalopodes a un bec pointu et la radula - une langue dentée avec laquelle ils grattent la nourriture. Ces structures peuvent ne pas s'être fossilisées ou n'étaient pas présentes dans Nectocaris.
Quelques mystères évolutifs
En plus des pièces buccales, l'existence de Cet animal soulève d'autres questions sur l'évolution des mollusques, qui ont besoin de plus de fossiles pour être résolus.
L'un d'eux traite des tentacules. Nectocaris Il n'en a que 2, ce qui pourrait signifier que les céphalopodes ont commencé avec un nombre réduit de tentacules qui ont augmenté au fil des ans. Une autre possibilité est que les ancêtres de Nectocaris avait plus de tentacules, mais cet animal les a perdus ou fusionnés.
Un autre des problèmes les plus intrigants est son absence de coque. On pense que l'ancêtre de ces animaux était semblable à un monoplacophore, dont la coquille aurait subi des modifications pour loger le gaz et parvenir à la flottation.
Nectocaris Il n'avait pas de coquille, mais il pouvait flotter et nager librement. Par conséquent, les céphalopodes pourraient ne pas descendre d'un ancêtre doté d'une protection externe. Il est possible que la coquille des nautiles, des ammonites et d'autres parents ait été une adaptation ultérieure.
L'existence deNectocaristeste l'idée que la coquille était un trait ancestral chez les céphalopodes.
Comme on l'a observé, cet ancien céphalopode a répondu à plusieurs questions sur l'évolution des mollusques, mais il en a également généré d'autres. Les relations de ces animaux sont encore très inconnues, donc plus de recherche est nécessaire.
