Une expédition scientifique a parcouru le monde en voilier tout en prélevant des échantillons d'eau, afin d'analyser la biodiversité des microbes qui y existent. Ainsi, les scientifiques ont découvert environ 200 000 nouveaux types de virus, ce qui pourrait aider à comprendre les processus qui se déroulent dans ces types d'écosystèmes.
Dans ces eaux, qui couvrent plus de 70 % de la surface de la planète, des processus biogéochimiques fondamentaux se produisent pour la régulation des écosystèmes et pour l'existence de la vie en dehors de la mer. L'expédition tente d'analyser le génome de ces micro-organismes, afin de trouver la fonctionnalité de ces êtres et leur rôle dans les écosystèmes aquatiques.
Collecte d'échantillons pendant l'expédition
L'objectif de cette grande expédition était de connaître un peu mieux la biodiversité des virus dans les océans et comment ils se répartissent. Autrefois, l'un des plus gros handicaps lorsqu'il s'agissait d'échantillonner ces types d'organismes était qu'il était impossible de les cultiver dans des conditions de laboratoire et donc d'extraire leur ADN.
Aujourd'hui, grâce aux progrès de la bioinformatique et au séquençage massif des génomes d'organismes, vous pouvez connaître le matériel génétique des êtres sans avoir l'organisme lui-même.
Cela se fait grâce à la métagénomique environnementale. Les chercheurs ont prélevé des échantillons d'eau contenant ou non du matériel génétique provenant d'une multitude d'organismes, que ce soit de l'ADN ou de l'ARN. Grâce à un processus assez complexe, ce matériel génétique peut être répliqué et comparé aux génomes de référence qui existent aujourd'hui.
Une fois tout le matériel séquencé, ils ont conservé les séquences susceptibles d'appartenir à des virus et ont commencé par l'identification. De cette façon, ils ont conclu qu'il y avait au moins 195 728 nouvelles populations virales dans les eaux marines.
Où trouve-t-on les nouveaux types de virus ?
Malgré la petite taille des virus, ceux-ci jouent un rôle fondamental dans les écosystèmes marins et les réseaux trophiques. Auparavant, pour mesurer la biodiversité microbienne, seules 3 zones étaient étudiées : la série chronologique de l'océan Hawaï, la série chronologique de l'Atlantique des Bermudes et la série chronologique de l'océan San Pedro.
Dans ces points océaniques se produisent des événements naturels très importants pour la conservation de toutes les espèces. Cependant, la biodiversité des virus est ici concise, du moins par rapport à ce qui a été connu après l'expédition.
Après avoir prélevé des échantillons de toutes les mers et océans, 5 points à la biodiversité virale extraordinaire ont été délimités. 2 de ces points se trouvent dans l'Arctique, un autre dans l'Antarctique et 2 autres au sud. Spécifique, 40 % des nouveaux types de virus se trouvent dans l'Arctique.
Ce constat est surprenant, car la répartition de la biodiversité planétaire montre que, plus on se rapproche de l'équateur, plus on peut s'attendre à une concentration d'êtres vivants. Avec les virus océaniques, c'est l'inverse, puisque c'est aux pôles que l'on trouve la plus grande biodiversité.
Le rôle des virus dans les océans
Comme déjà mentionné, les virus ont une fonction très importante au sein de l'écosystème et, en fin de compte, sur la planète. Ces micro-organismes sont à la base de toutes les chaînes alimentaires marines. Cependant, ils ne reçoivent pas l'attention qu'ils méritent.
Ces dernières années, de nombreuses campagnes ont été menées pour la conservation de la biodiversité des océans. L'objectif principal de ces projets est de faire en sorte que la mer reste ee biotope le plus productif au monde et dont dépendent tous les organismes vivants de la planète.
Le problème est que, dans tous les cas, ces projets visent à préserver les animaux bien plus haut dans la chaîne alimentaire. Ainsi, l'objectif principal est généralement de réguler la pêche, afin que les espèces commerciales ne finissent pas par être inexploitées.
Cependant, les virus sont toujours là. Celles-ci sont sans aucun doute affectées par la pollution et l'augmentation de la température mondiale et on ne sait pas quels effets cela peut avoir sur l'ensemble de la chaîne. Tout cela s'aggrave lorsqu'on se rend compte que la plus grande biodiversité de virus se trouve dans l'Arctique, la région de la planète la plus endommagée par le changement climatique.
Maintenant, certaines organisations comme Tara océans Ils demandent que les décisions futures concernant la gestion des océans soient prises en gardant à l'esprit les virus. Cette gestion sera cruciale si nous voulons que les humains et le système terrestre tel qu'il est connu continuent d'exister.