Les tardigrades, les animaux les plus coriaces du monde

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Anonim

Les tardigrades, également appelés "ours d'eau" ou "cochons de mousse", sont des animaux surprenants de toutes les manières possibles. D'une part, ils sont extrêmement abondants et omniprésents, ayant été trouvés de l'Arctique aux profondeurs des océans - et des forêts tropicales.

De plus, ces invertébrés sont minuscules pour la complexité structurelle qui les caractérise. Les adultes mesurent à peine un demi-millimètre de long, mais ils ont plusieurs paires de pattes, qu'ils utilisent pour se promener dans leur monde microscopique. Cela signifie que, malgré leur fréquence, ils passent inaperçus.

Finalement, Ce sont des animaux si robustes qu'il est difficile à croire. Ces minuscules créatures ne sont pas perturbées par des conditions qui tueraient la grande majorité de la vie sur la planète, car elles peuvent même survivre au vide de l'espace. Si vous voulez en savoir plus sur ces invertébrés presque indestructibles, lisez la suite.

Caractéristiques tardives

Les tardigrades forment leur propre phylum animal, l'une des classifications les plus larges dans ce domaine. D'une manière générale, cela signifie qu'il s'agit d'un groupe très différent, qui s'est séparé du reste au cours de l'évolution il y a longtemps et, par conséquent, a des caractéristiques uniques. Même ainsi, ils sont liés aux arthropodes, ils leur rappellent donc quelque peu.

Le corps dodu de ces invertébrés est divisé en 5 segments visibles. Le premier contient la tête. Les 4 autres ont une paire de pattes par segment : celles-ci sont courtes, épaisses et terminées en griffes, qui varient selon les espèces.

La dernière paire de pattes émerge de l'extrémité de l'animal, derrière le cloaque, d'une manière particulière que l'on ne voit pas chez les autres êtres vivants.

La tête peut contenir une paire d'yeux, en plus de la structure buccale en forme de tube, que ces invertébrés utilisent pour se nourrir. À l'intérieur, le corps des tardigrades est très similaire à celui des autres animaux : il contient un système digestif avec l'œsophage, l'estomac et d'autres parties communes, ainsi qu'un système nerveux avec un cerveau.

D'un autre côté, l'extérieur est recouvert d'une cuticule dure et flexible, qui protège ces animaux des éléments nocifs. Cette coquille doit se détacher au fur et à mesure que le tardigrade grandit.

De plus, la cuticule sert à différencier les 2 grands groupes d'ours d'eau. Les eutardigrades ont une cuticule lisse, ce qui leur donne un aspect arrondi, tandis que les hétérotardigrades ont des plaques sur la cuticule qui rappellent une armure.

À leur naissance, ces animaux peuvent mesurer aussi peu que 0,05 millimètre. De toute façon, les adultes de la plupart des espèces ont tendance à atteindre 0,5 millimètre, bien que certaines espèces atteignent jusqu'à 1,5 millimètres. Avec attention, certains d'entre eux peuvent être vus sans microscopes.

Où vivent les ours d'eau ?

Les tardigrades sont partout. Ils ont été trouvés dans les zones intertidales, au fond des océans, dans l'Arctique et à la cime des arbres des zones forestières.

Les plus de 1000 espèces de tardigrades décrites jusqu'à présent peuvent être divisées en 3 groupes, en fonction de leur écologie. Certains sont marins, d'autres sont d'eau douce et la grande majorité de ceux connus sont «terrestres».

En réalité, ces derniers tardigrades vivent dans de petites accumulations d'eau qui sont stockées dans les milieux terrestres, notamment dans les lichens, les mousses ou la végétation similaire.

Ces habitats sont étonnamment extrêmes, car ils offrent à ces animaux très peu de protection. De plus, pour compliquer davantage les choses, les tardigrades sont exposés à des périodes prolongées de rayonnement solaire direct. Cela peut entraîner le dessèchement du plan d'eau où ils vivent en très peu de temps.

Les adaptations qui permettent à ces animaux de survivre dans les conditions les plus difficiles imaginables ont émergé précisément comme une réponse évolutive à la vie dans ces écosystèmes difficiles et changeants. Les tardigrades marins et d'eau douce vivent dans des environnements beaucoup plus stables, ils ne montrent donc pas les incroyables compétences des Terriens.

Les animaux les plus coriaces de la planète

Les tardigrades sont capables de passer par un processus appelé cryptobiose, au moyen de laquelle ils se transforment en une structure de résistance, appelée 'tun'. Pour ce faire, ils perdent plus de 90 % de l'eau de leur corps, réduisent leur taille à un tiers de la taille d'origine et arrêtent leur métabolisme.

Bien que cette forme de résistance soit apparue pour survivre à la sécheresse temporaire ou à l'irradiation des lichens et des mousses, elle est efficace contre presque toutes les circonstances défavorables imaginables.

Sous la forme de « tun », les tardigrades se sont révélés capables de survivre à de nombreux facteurs de stress exogènes. Parmi eux, soulignons les suivants :

  • 20 heures à -272,95 degrés Celsius : celle-ci est proche du zéro absolu, la température la plus basse pouvant être atteinte.
  • 20 mois à -200 degrés Celsius.
  • Températures élevées, jusqu'à 150 degrés Celsius.
  • 6000 atmosphères de pression.
  • Fortes concentrations de gaz toxiques, comme le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre et le dioxyde d'azote.
  • 30 ans sans nourriture ni eau.
  • Le vide de l'espace et les rayonnements ionisants directs.

Après avoir été exposé à ces extrêmes et récupéré des conditions optimales, les tardigrades retournent à leur état actif en quelques heures ou minutes. Lorsque l'environnement le permettra, ils continueront leur vie comme si de rien n'était.

En fin de compte, ces petits invertébrés sont les survivants suprêmes. Ses incroyables capacités permettent aux chercheurs d'en découvrir davantage sur les limites de la vie, ainsi que certains des secrets de la biologie, de la physique et de la chimie qui les déterminent.