Le limule est un arthropode marin qui se caractérise par une forme aplatie et convexe. De plus, il a une coque extrêmement dure, qu'il utilise comme défense. Malgré son nom, les plus proches parents de ce crabe sont du groupe Arachnide -scorpions et araignées-, ce n'est donc pas un crabe en tant que tel.
Cet organisme est important pour le monde pour 2 raisons : parce que c'est un fossile vivant et à cause des propriétés de son sang. De ce fait, il est devenu une espèce à fort potentiel dans les domaines de la médecine et de la recherche. Lisez la suite pour en savoir plus sur cet arthropode à sang bleu.
Caractéristiques et forme du limule
Le limule, aussi appelé « marmite de mer » (Limulus polyphème), c'est une espèce aquatique qui a pour défense une impressionnante coquille (exosquelette). Si vous le regardez d'en haut, vous verrez un organisme brun en forme de fer à cheval avec une queue assez longue, qui peut atteindre jusqu'à 60 centimètres de long.
D'emblée, 3 sections se distinguent facilement sur son corps : prosoma - tête en fer à cheval -, opistosoma - zone intermédiaire avec quelques épines - et telson - queue. C'est le plan corporel commun de toutes les espèces de mérostomates (Xiphosura), les taxons qui englobent la limule.
Sa carapace limite grandement ses mouvements. Les seules régions à mobilité sont les zones où les 3 régions du corps sont divisées. Comme les tortues, leur plus grand ennemi est bouleversé, car il leur est assez difficile de se réorganiser. De ce fait, ils utilisent leur queue comme levier et parviennent à revenir à la position de départ.
Vue d'en haut, une forme de fer à cheval ou de U inversé peut être vue sur sa tête. Dans cette zone, 2 bosses font saillie, une dans chaque coin. De plus, dans la seconde moitié du corps se détachent des épines mobiles, se terminant par une queue très frappante, qui ressemble plus à une épine allongée.
Selon les espèces, il peut avoir jusqu'à 4 yeux, un dans chaque bosse, et juste au centre, 1 ou 2 ocelles. Bien que les crabes en fer à cheval puissent sembler parfaits, n'oubliez pas que leurs yeux sont assez simples, ils peuvent donc à peine détecter les changements de luminosité.
Si un spécimen est observé ci-dessous, 6 paires de pattes seront détectées, qui sont assez similaires à celles d'un crabe. La plupart des membres se terminent par une forme de pince, ce qui permet à l'animal de se déplacer et de tenir sa proie lorsqu'il se nourrit.
De quoi se nourrit-il ?
Cet organisme se nourrit de crustacés, de vers, de moules, de palourdes et de certains poissons. Ses victimes sont mangées par sa bouche, mais il n'a pas de dents pour les mâcher. Pour cette raison, le processus de digestion doit commencer avant d'entrer dans la bouche.
Ce mécanisme est déclenché à l'aide de sa pince à épiler, avec laquelle il parvient à hacher sa nourriture. Ensuite, il amène le mélange broyé assez près de son ventre, où il peut le casser encore plus, au moyen de quelques épines sortant de ses jambes. Ces épines fonctionnent comme des dents externes, ils sont donc aussi appelés gnathobases.
Vous pensez peut-être que manger comme ça est un peu compliqué, imaginez que quelque chose sort de votre bouche et que vous ne pouvez pas l'arrêter, mais pour cet arthropode, cela ne veut rien dire. Pour éviter les problèmes, il a une sorte de bouchon, juste après la bouche, qui sert de collecteur. Ainsi, lorsque quelque chose se détache, il se coince dans ce renflement et vous pouvez facilement le ramasser.
Comment le limule respire-t-il ?
Parce que cette espèce est marine, a des branchies pour respirer. Ces branchies sont présentes sous des formes lamellaires dans la région de l'opistosome. En fait, ils sont recouverts par ce qu'on appelle "l'opercule génital", qui est la région d'où sortent les ovules et les spermatozoïdes.
Une fois que les branchies prennent l'oxygène direct de l'eau, elles le transmettent à leur système circulatoire. Bien que ce soit un arthropode, le système circulatoire est assez complexecar il contient des cellules qui ressemblent à des lymphocytes (amibocytes) et des cellules qui ressemblent à des érythrocytes (cyanocytes).
Habituellement, la couleur rouge de notre sang est rouge grâce au groupe hème des érythrocytes, qui a le fer comme atome central. Pour sa part, le limule possède des cyanocytes qui contiennent hémocyanine, qui a le cuivre comme atome central. Cette différence est ce qui fait que votre sang est bleu.
la reproduction
Chez cette espèce, vous pouvez différencier les mâles des femelles, par la forme des griffes de sa première paire de pattes. L'étrier mâle n'est pas complètement développé, il ressemble donc plus à un gant. Chez les femelles, la griffe est la même que celle des autres pattes.
Il peut sembler que cela n'a pas de sens, mais la réalité est que cette caractéristique simple sert beaucoup le mâle. Grâce à ce « gant », le mâle peut saisir la femelle et s'ancrer à elle en période de reproduction.
La fécondation a lieu à l'extérieur, ce qui signifie que la femelle pond les œufs puis le mâle arrive pour les féconder. Si le mâle s'accroche à la femelle à tout moment, il sera le premier à féconder les œufs, c'est pourquoi les mâles ont besoin de cette forme de gant sur leurs pattes, au lieu de pinces.
La ponte des œufs a lieu dans le sable sur la plage. Habituellement, il n'a qu'une seule saison d'accouplement au printemps, mais certaines espèces du sud peuvent en avoir jusqu'à 2. Cela ne se produit qu'à marée haute, car la femelle a besoin de faire un trou pour déposer les œufs et le nid doit être caché lorsque la basse marée marée.
Presque un trilobite
Peut-être qu'à un moment donné, vous avez entendu parler de créatures fossiles appelées trilobites. Ces arthropodes sont apparus pour la première fois au Paléozoïque, mais ils ont diminué et ont disparu il y a environ 250 millions d'années.
Avec curiosité, le limule a un stade larvaire en forme de trilobite (trilobitiforme), indiquant sa relation avec ces ancêtres arthropodes.
Cela ne s'arrête pas là, puisque cette espèce fait partie d'un groupe d'organismes (Xiphosura), apparu il y a plus de 200 millions d'années, il existe donc des espèces fossiles presque identiques au limule, comme Mesolimulus walchii.
Cela signifie que la morphologie de l'espèce n'a pas beaucoup changé en des millions d'années, c'est pourquoi elle est connue comme un fossile vivant.
sang royal
Comme mentionné, ce crabe a un système circulatoire assez complexe, à travers lequel circule le sang bleu. Ce sang est important car il coagule en présence de bactéries, il est donc possible de l'utiliser dans des tests chimiques.
De plus, il s'assombrit également lorsqu'il est rencontré avec des bactéries dans les milieux de culture, telles que la salmonelle. Pour cette raison, il est utilisé comme une méthode de détection bactérienne simple mais efficace.
Ce sang bleu semble également avoir des effets positifs dans la lutte contre le VIH, car il pourrait avoir la capacité de réduire l'activité du virus de l'immunodéficience humaine, comme l'indiquent les études. Ceci serait réalisé grâce à des protéines présentes dans le sang, telles que la polyphémusine et la tachyplésine.
Limule polyvalente
Comme si cela ne suffisait pas, cet arthropode est également utilisé comme appât pour pêcher les anguilles et les mollusques, en plus de servir d'engrais dans l'agriculture et d'aliments pour le bétail. De plus, dans la nature, il fait généralement partie du régime alimentaire de certaines tortues marines. Même leurs œufs sont la nourriture préférée des oiseaux et des crabes.
Dangers et conservation du limule
Malheureusement, cette espèce est classée vulnérable, avec des déclins de population clairs, mais pas trop inquiétants. La principale raison pour laquelle leur nombre a été réduit est la pêche accidentelle.
Parce que c'est une espèce qui vit assez longtemps, il peut vivre environ 20 ans, mais il lui faut beaucoup de temps pour se reproduire. Par exemple, une femme doit atteindre 10 ou 11 ans pour commencer à être fertile. Cela rend difficile le maintien de leur population, en plus du risque inhérent de maturation sexuelle tardive.
Bien que les bénéfices que l'on puisse en tirer soient assez bons, si elle est surexploitée, cette espèce peut disparaître. Heureusement, plusieurs moyens de contourner cela ont été trouvés, mais seulement pour l'instant. Si le sang de cet organisme montre la capacité de produire des médicaments utiles, son utilisation devra être davantage contrôlée.