Les crocodiles sont les plus grands reptiles qui existent aujourd'hui. Bien qu'ils ressemblent à de gigantesques lézards, ils ne leur sont pas étroitement liés. Ce sont en fait des archosaures, un ancien groupe de reptiles auquel appartiennent également les oiseaux.
Bien qu'ils occupaient autrefois des niches très différentes, les types de crocodiles d'aujourd'hui sont des prédateurs dominants qui se cachent dans l'eau et comptent sur leur morsure extrêmement puissante pour chasser. Si vous voulez en savoir plus sur ces animaux géniaux, continuez à lire !
Caractéristiques et habitat des crocodiles
Les crocodiles ressemblent superficiellement à un lézard, bien que plus gros, plus musclés et imposants. Ses pattes sont courtes, le corps allongé et la queue, aplatie latéralement, est longue et très puissante.
La tête est l'un des aspects les plus caractéristiques de ces organismes. Il occupe généralement environ un septième de la longueur de l'animal. Il est long, aplati dorso-ventralement et regorge de dents pointues. Au-delà du crâne, sa peau est une autre des caractéristiques déterminantes. Il est très fortement blindé, constitué d'écailles de kératine et d'ostéodermes - plaques osseuses.
La plupart des espèces de crocodiles vivent près des tropiques, car elles ont besoin de températures élevées pour maintenir leur métabolisme actif - ce sont des ectothermes. Tous les crocodiliens sont liés aux milieux aquatiques, en particulier ceux d'eau douce. Ils occupent des marécages, des lacs, des rivières, des estuaires, des plaines inondables et d'autres zones humides similaires, à condition qu'ils aient une abondance de végétation et de barrages.
Types de crocodiles
Aujourd'hui, 24 espèces de crocodiliens ont été décrites, qui se répartissent en 3 familles clairement différenciées. Ensuite, nous expliquerons ses principales caractéristiques.
Les vrais crocodiles (Famille Crocodylidae)
C'est la plus grande famille, avec 14 espèces appartenant à 3 genres. Seulement 2 des espèces de cette famille sont hors du genre Crocodyle. Les vrais crocodiles sont répartis dans le monde entier.
Ces gigantesques reptiles se distinguent des autres par leur tête triangulaire, qui se rétrécit vers le bout du museau. De plus, leurs dents supérieures et inférieures sont visibles lorsqu'ils ferment la bouche. Certaines espèces représentatives du vrai crocodile sont les suivantes :
- Crocodile d'eau salée (Crocodylus porosus) : le plus grand reptile du monde, car il peut atteindre jusqu'à 7 mètres de long et 1000 kilos de poids. Il est plus territorial et agressif que ses parents, ce qui en fait l'un des plus dangereux. Les crocodiles d'eau salée apparaissent en Asie du Sud-Est et dans le nord de l'Australie. Ils vivent dans les eaux douces et saumâtres, mais ils peuvent aussi aller au large.
- Crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) : de taille non négligeable, c'est le plus gros crocodile d'Afrique. Il s'étend sur le bassin du Nil et une grande partie de l'Afrique subsaharienne. Son régime alimentaire est extrêmement varié, car il comprend tout animal qui croise son chemin.
- Crocodile à museau africain (Mecistops cataphractus) : une autre espèce africaine, cette fois beaucoup plus méconnue, petite et à distribution plus limitée. Il apparaît en Afrique occidentale et centrale. Il se distingue par son museau fin, qui indique un régime piscivore, bien qu'il consomme également des crustacés, des insectes, des grenouilles et des serpents.
- Crocodile nain (Ostéolaemus tétraspis) : la répartition de cette espèce chevauche largement la précédente. Cependant, son apparence est radicalement différente. C'est l'un des plus petits crocodiles, avec une longueur approximative de 1,5 mètre. Il est nocturne, solitaire et se distingue par son museau court.
Un spécimen de crocodile du Nil.
Alligators et alligators (Famille Alligatoridae)
Les alligators représentent 8 espèces différentes, réparties en 4 genres différents. Ils se distinguent des autres types de crocodiles par leur large museau émoussé, rappelant une pelle.
Lorsque ces animaux ferment leurs mâchoires, seules leurs dents supérieures sont visibles. Les alligators et leurs parents sont principalement sud-américains, bien qu'une espèce vive en Amérique du Nord et une autre en Chine. Parmi les espèces les plus représentatives de cette famille, on peut citer :
- alligator américain (Alligator mississippiensis) - C'est le seul alligator des États-Unis. Il apparaît au Texas, en Louisiane, au Mississippi, en Alabama, en Géorgie, en Floride, en Caroline du Sud et du Nord. Bien que cet animal ait été sérieusement menacé par la surexploitation humaine, les plans de conservation lui ont permis de se rétablir avec beaucoup de succès.
- alligator chinois (Alligator sinensis) : c'est la seule espèce d'alligator en dehors de l'Amérique. Son aire de répartition est très réduite, car il n'apparaît que dans la province chinoise d'Anhui. De plus, il y a très peu d'individus sauvages. Par conséquent, il est considéré comme « en danger critique d'extinction » par le Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
- Caïman de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus) : c'est le plus petit de tous les crocodiles, puisqu'il n'atteint qu'un peu plus d'un mètre. Il est largement répandu dans tout le bassin amazonien et a un aspect très caractéristique. Ses sourcils marqués et son regard intense lui donnent l'apparence d'un veau crocodile diabolique.
Un spécimen d'alligator américain.
Gavials (Famille Gavialidae)
Les gavials sont le groupe le plus particulier, reconnaissable et peu nombreux de ces reptiles. Leur museau est très étroit et allongé, presque tubulaire. Les dents sont longues et cylindriques. Avec la forme du crâne, ils indiquent un régime de poisson. Il n'y a que 2 espèces dans cette famille :
- Gavial (Gavialis gangeticus) : c'est le crocodile le plus aquatique. Auparavant, il avait une large distribution, mais maintenant il n'apparaît que dans quelques rivières en Inde et au Népal. Son apparence est très distinctive, avec un crâne et un museau extrêmement minces. Les mâles génèrent une masse bulbeuse au bout du museau.
- Faux gavial (Tomistoma schlegelii) : autrefois on croyait que le faux gavial ressemblait àG. gangeticus en raison d'un phénomène de convergence évolutive. Cependant, des études de phylogénétique moléculaire indiquent que les deux types de crocodiles appartiennent à la même famille.
Les crocodiles et tous leurs proches sont des animaux vraiment fascinants. Bien qu'ils soient actuellement rares, ils étaient les formes de vie dominantes avant l'apparition des dinosaures. Aujourd'hui, ils sont encore très compétents et servent de témoins de la vie passée. Nous devons les préserver à tout prix.