L'opossum est l'un des marsupiaux les plus connus au monde. Seulement sur le continent américain, il existe plus de 85 espèces différentes de ce mammifère. Leur ressemblance physique avec les rats suscite de l'aversion chez certaines personnes. Cependant, ce mignon animal sauvage ne représente pas un danger direct pour l'homme, bien que le contact avec ce marsupial puisse transmettre divers agents pathogènes.
En raison de sa large distribution, l'opossum a acquis plusieurs noms communs, tels que : calatrupa, opossum, runcho, chucha ou fara. Bien que sa notoriété la hante, il existe plusieurs faits intéressants et méconnus sur sa biologie.Continuez à lire et découvrez un peu plus sur cette espèce.
Qui sont les opossums ?
Bien que cela semble étrange, tous les membres de l'ordre Didelphimorphia sont appelés "opossums" . Selon une étude publiée dans le Journal of Veterinary Research of Peru, ce groupe taxonomique compte environ 92 espèces. Cependant, de nouvelles familles et sous-espèces continuent d'être découvertes, ce nombre pourrait donc augmenter à l'avenir.
La plupart des opossums partagent leur apparence physique générale, mais diffèrent par leur fourrure, leur taille et leurs membres. En effet, tous ne présentent pas leur fameux marsupio ou n'affichent pas les mêmes comportements écologiques. Ces contradictions sont à l'origine de certaines controverses et de l'instabilité de sa classification taxonomique actuelle.
Jusqu'à présent, selon le portail Integrated Taxonomic Information System (ITIS), l'ordre Didelphimorphia contient 17 genres reconnus :
- Caluromys
- Caluromysiops
- Chironectes
- Didelphis
- Glironia
- Gracilinanus
- Hyladelphys
- Lestodelphys
- Lutréolina
- Marmosa
- Marmosops
- Métachirus
- Micoureus
- Monodelphis
- Philandre
- Thylamys
- Tlacuatzin
Origine évolutive des opossums
Les possums sont l'un des rares marsupiaux sud-américains qui existent aujourd'hui. En fait, à part l'Australie, les Amériques sont la seule région de la planète où des animaux appartenant à l'infraclasse Marsupialia ont été trouvés.
Cela peut sembler contre-intuitif, car l'Australie est une masse terrestre lointaine qui reste à l'écart des continents. Par conséquent, il est étrange qu'il existe d'autres marsupiaux qui ne sont pas endémiques à ce pays.
Bien que les preuves ne soient pas encore concluantes, selon une étude publiée dans la revue Gene, les Didelphides sont apparus alors que le supercontinent Gondwana existait encore. Cela signifie qu'à un certain moment de l'histoire, les ancêtres des marsupiaux australiens et des didelphidés (américains) vivaient dans la même région.
Cependant, lorsque l'Amérique du Sud s'est séparée du Gondwana, le groupe ancestral des didelphidés s'est finalement isolé et s'est diversifié dans les espèces qui existent aujourd'hui. De même, les ancêtres des marsupiaux australiens se sont isolés en Australie, lorsque ce supercontinent s'est séparé.
Caractéristiques de l'opossum
Les caractéristiques physiques des opossums sont homogènes, bien que leurs capacités ou capacités varient un peu dans chaque espèce. Ils ont de petits yeux brillants qui s'intègrent bien dans leur tête, ainsi qu'un museau allongé et triangulaire.La couleur du pelage peut varier entre le gris, le marron, le noir et le blanc, avec de petites marques ou motifs distinctifs chez certains sexes.
Comme les marsupiaux australiens, la plupart des opossums ont une poche, qui ressemble à un pli de peau en forme de poche sur leur ventre. Dans cette structure se trouvent les glandes mammaires. Ainsi, ce refuge corporel fonctionne comme un incubateur où les jeunes se nourrissent et se développent en toute sécurité. Cependant, il est important de mentionner que tous les membres de cette espèce n'ont pas de poche.
La queue de ces marsupiaux est dépourvue de fourrure et peut être préhensile (chez certaines espèces). Cela les aide à se suspendre ou à se fixer aux branches des arbres, ils sont donc très agiles pour grimper et se déplacer par différents moyens.
Les ospossums ont de gros orteils opposables, tout comme les primates, sans appartenir à cette lignée.Cela en fait de grands grimpeurs. En revanche, sa taille est variable et on trouve des spécimens, de 6 ou 8 centimètres, jusqu'à plus de 40 centimètres de longueur – sans mesurer la queue. Le plus gros peut peser environ cinq kilos.
Parce qu'ils sont assez petits et que leurs caractéristiques ne leur permettent pas toujours d'éloigner les prédateurs, les opossums ont une durée de vie assez courte. Selon le portail Web Animal Diversity, la plupart des espèces vivent entre 1 et 3 ans dans la nature. Cependant, en captivité, leur espérance de vie peut dépasser 8 ans.
Comportement d'opossum
Le comportement de ces marsupiaux est imprévisible et, bien qu'il ait été démontré qu'ils sont inoffensifs, des altérations nerveuses et hyperactives peuvent être mises en évidence. Dans de rares cas, si les conditions ne sont pas optimales ou s'ils sont soumis à beaucoup de stress, ils peuvent devenir agressifs.
Parce que leur comportement est souvent évasif, solitaire et calme, les opossums ont des habitudes nocturnes qui les aident à éviter la plupart des prédateurs.Le jour, ils sont peu actifs et cachés dans leurs terriers ou abris naturels. Cependant, ce n'est pas sa seule stratégie de défense.
Lorsqu'ils sont menacés, les opossums ont tendance à ouvrir la bouche pour montrer leurs dents et paraître féroces à leurs ennemis. Au cas où cela ne fonctionnerait pas, ils choisissent de jeter quelques bouchées et de garder leurs distances.
L'opossum est réputé pour son instinct de conservation. Si toute autre stratégie de défense échoue, l'animal ralentit son rythme cardiaque, tombe au sol dans une rigidité corporelle totale et avec une grimace buccale qui ressemble à la mort. Cet état est connu sous le nom de thanatose ou "fausse mort" et sert à tromper ses ennemis. Dès qu'il récupère, il se lève et continue de marcher normalement.
Pourquoi les opossums simulent-ils leur mort ?
S'il est vrai que la thanatose est une stratégie de défense essentielle pour les opossums, la réalité est qu'ils ne la contrôlent pas entièrement.Ce phénomène est un acte involontaire déclenché par le stress d'affronter un prédateur. Comme le mentionne un article publié dans Behavioral ecology and sociobiology, c'est leur dernier recours et apparaît généralement lorsqu'il n'y a aucune possibilité de fuir.
En fait, certains spécimens défèquent ou libèrent également une substance verdâtre fétide qui ressemble à l'odeur de la décomposition. Associée à l'état immobile, cette stratégie biologique permet aux opossums de repousser les prédateurs et d'échapper à la rencontre indemne.
Il est important de mentionner que, contrairement aux idées reçues, toutes les espèces d'opossum ne peuvent pas "faire semblant de mourir" . Une étude publiée dans la revue Tropical Agriculture (St Augistine) mentionne que les cas les plus fréquents surviennent chez les jeunes spécimens, il pourrait donc même s'agir d'un mécanisme avec certaines restrictions d'âge.
Possum Feeding
L'opossum est classé comme un animal omnivore opportuniste.Cela signifie qu'il ne gaspille pas la nourriture qu'il trouve sur son chemin et qu'il peut manger presque n'importe quoi. Son régime alimentaire comprend des feuilles, des fleurs, des fruits, des insectes et même certains petits mammifères, reptiles et oiseaux.
De plus, ayant été déplacés de leur habitat naturel vers les abords des villes, les opossums sont également capables d'ingérer des déchets alimentaires et les restes d'autres animaux. Ils ont des dents très acérées et une mâchoire d'une force extraordinaire, ce qui leur permet d'avaler leur proie.
Reproduction d'opossum
Ces mammifères atteignent la maturité sexuelle à 10 mois. Pendant la saison des amours, la femelle exhale un arôme, désagréable pour l'homme, qui indique au mâle le meilleur moment pour se reproduire. Le système reproducteur féminin se divise en deux vagins et deux utérus. Le mâle, quant à lui, est pourvu d'un pénis à deux pointes qui correspond à ces caractéristiques.
La période de gestation est assez courte, car seulement deux semaines suffisent pour engendrer une portée pouvant aller jusqu'à 16 petits. À la naissance, les bébés opossums recherchent les tétines de la mère à l'intérieur de la poche et y restent à l'abri pendant environ 50 jours. En quittant le sac maternel, ils s'accrochent au dos de la mère jusqu'à ce qu'ils puissent fonctionner par eux-mêmes.
Comme mentionné dans le livre Marmosas and Short-tailed Opossums (Common Chuchas) en Colombie, les caractéristiques reproductives de ces animaux augmentent le nombre de descendants qu'ils produisent. Cependant, la survie de tous les petits ne peut être assurée, car la mère a généralement environ 13 ou 14 mamelons. Cela signifie que certains bébés mourront de faim dans les premiers jours de leur vie.
L'opossum : ami ou ennemi ?
Comme les autres animaux sauvages, l'opossum est un réservoir de nombreux agents pathogènes qui peuvent être dangereux pour les humains ou les animaux domestiques.Comme mentionné dans un article de la revue Arthropods and Medical Entomology, en Amérique, il est responsable de la propagation de divers protozoaires, helminthes et arthropodes. Bien sûr, la plupart nécessitent un contact direct avec l'animal.
Malgré ce qui précède, les opossums offrent plusieurs services écosystémiques que les humains utilisent dans leur vie quotidienne. Selon un article publié dans la revue scientifique Therya ixmana, ces marsupiaux se nourrissent de divers insectes pouvant être nocifs pour la santé. Par exemple, la punaise du bisou et le moustique qui transmet la maladie de Chagas.
Parce que leur régime alimentaire est omnivore, ils servent également de pollinisateurs et de disperseurs de graines dans l'écosystème. De même, en consommant des charognes, ils fonctionnent comme des recycleurs de matière organique et éliminent les sources dangereuses d'infection pour les personnes.
En revanche, leur système immunitaire est très résistant aux venins de certains scorpions et serpents. Cette capacité est actuellement utilisée pour la formulation de nouveaux sérums antivenimeux, dont la fabrication la rend moins coûteuse et plus efficace que les techniques actuelles.
L'opossum et les risques auxquels il fait face
L'un des principaux facteurs de risque est la docilité dans les relations avec les humains. À tel point que certaines personnes audacieuses les acquièrent comme animaux de compagnie exotiques et les montrent.
Cependant, les soins et l'attention de ce type d'animaux dépassent généralement les "bonnes intentions" de ceux qui les achètent ou les capturent. Dans de nombreux cas, ils finissent par les relâcher dans un habitat qu'ils ne reconnaissent pas, ce qui leur assure une mort certaine devant d'autres animaux domestiques ou de la faune sauvage (chiens et chats).
Comme mentionné dans une étude du Journal colombien des sciences animales Recia, l'une des principales causes de décès des opossums est les accidents de voiture (écrasements). Des centaines d'opossums femelles meurent en emportant leurs petits dans leurs sacs ou poches, les laissant orphelins et avec peu de chances de survie.
Que faire si vous trouvez un bébé opossum ?
Comme nous l'avons mentionné, il est courant de trouver des bébés opossums orphelins. Compte tenu de cela, il est logique de contacter immédiatement vos services locaux de la faune afin qu'ils puissent prendre soin des nouveau-nés. Là, ils ont du personnel spécialisé pour ce type d'éventualité, qui saura répondre à la situation avec la rapidité et la responsabilité qu'elle mérite.
Gardez à l'esprit que l'opossum est un animal sauvage, qui n'est pas habitué à l'interaction humaine, donc son éducation est difficile et il ne s'intègre généralement pas bien dans la vie d'un animal de compagnie. De plus, les exigences des bébés sont ardues et tous les tuteurs ne peuvent pas y répondre. Alors pour sécuriser votre vie et éviter les drames, demandez de l'aide aux experts et laissez-le entre leurs mains.
Que faire si l'aide ne vient pas tout de suite ?
Dans le cas où les spécialistes mettent du temps à arriver ou que vous ne pouvez pas vous rendre immédiatement chez le vétérinaire, il existe quelques recommandations pour garder temporairement cet animal.Selon un article publié dans l'Electronic Veterinary Magazine, au cas où vous tomberiez sur une portée ou un seul individu de cette espèce, vous devriez faire ce qui suit :
- Garder l'animal au chaud (minimum 36°C) : vous pouvez utiliser votre corps et vos vêtements pour augmenter sa température. Placez-le doucement près de votre poitrine ou de votre ventre et couvrez-le avec vos vêtements ou un morceau de tissu. Lorsque vous sentez qu'il a récupéré sa température, laissez-le enveloppé dans le torchon et transférez-le dans une petite boîte en carton ou en plastique.
- Vérifiez le niveau d'hydratation : la déshydratation est l'une des plus grandes menaces auxquelles sont confrontés ces petits êtres. Si vous remarquez que ses yeux sont enfoncés, une faiblesse musculaire ou que sa température augmente trop rapidement, il peut avoir besoin de se réhydrater.
- Offrez-lui du lactosérum (si besoin) : pour le réhydrater vous pouvez utiliser du lactosérum du commerce (pour humains) sans arômes. Il faut leur donner environ 2 millilitres de sérum pour 50 grammes de poids, toutes les 2 heures, jusqu'à ce que les signes de déshydratation disparaissent.
Si vous n'avez pas de lactosérum à la maison, vous pouvez préparer la vôtre avec deux cuillères à soupe de sucre et une pincée de sel diluée dans un litre d'eau. Administrez-le avec une seringue, que vous devez laver avant chaque utilisation et en avoir une pour chaque bébé.
C'est le premier secours à apporter dans ces cas là. Bien qu'il existe d'autres types de soins pour les bébés, seuls des spécialistes peuvent les prodiguer efficacement. Si vous n'avez pas d'aide locale, rendez-vous chez un vétérinaire pour lui indiquer d'autres actions pour assurer le bien-être de la portée. Rappelez-vous que la faune n'est pas facile à manipuler, alors n'essayez pas de vous en occuper vous-même.
L'opossum : un marsupial unique en son genre
Comme vous pouvez le constater, l'opossum est un animal sans égal, qui possède des caractéristiques rares dans la nature. Outre sa grande résistance aux poisons, il est capable de simuler sa mort et de produire une odeur fétide semblable à celle de la décomposition.Cela montre à quel point il possède de grandes compétences de survie.
Bien sûr, c'est un animal sauvage qu'il n'est pas recommandé de garder comme animal de compagnie. Malgré le fait que son apparence soit curieuse et que ses capacités soient intéressantes, il n'est pas adapté pour vivre avec les humains. N'oubliez pas que les opossums ont un impact énorme sur l'écosystème, il y a donc plus d'avantages à les laisser vivre à l'état sauvage. Au final, c'est un élément essentiel de la nature, il vaut donc mieux assurer son bien-être et sa survie.