En lisant ce titre, vous vous êtes peut-être demandé ce que les rats invasifs ont à voir avec les poissons de récif, car ce sont des espèces qui occupent des biomes très différents. Eh bien, sachez que les écosystèmes ont des équilibres délicats qu'un seul facteur, comme une espèce introduite par l'homme, peut rompre en quelques années.
C'est l'un des derniers cas documentés, dont la pertinence va au-delà d'une autre preuve que nous mettons la planète en danger. Jusqu'à présent, le lien entre les chaînes trophiques d'un écosystème et les conséquences au niveau écologique n'avait pas été exploré de manière aussi approfondie. Voyons tout en détail.
Les îles tropicales et le délicat équilibre des récifs
Les récifs coralliens sont à la fois le refuge d'une incroyable diversité de vie et un pilier fondamental de ce type d'écosystème. Pourtant, tous les éléments qui y coexistent, vivants ou non, jouent un rôle essentiel dans son équilibre, sans quoi tout le biome se dégrade.
Notre espèce, parfois innocemment et parfois moins, affecte les écosystèmes avec son activité, générant des conséquences négatives telles que la perte de nutriments dans l'environnement. Ces nutriments ont un chemin qui, s'il est interrompu, affecte toutes les espèces et modifie leurs habitudes et leur comportement.
Étant une interaction si complexe entre tant d'éléments, les impacts que les actions humaines auront, ou du moins ceux qui ne le sont pas, sont souvent imprévisibles. L'exemple des rats invasifs a mis en lumière l'un des processus les moins étudiés en ce sens, le flux de nutriments dans un écosystème et le rôle qu'il joue dans sa biodiversité.Voyons ça.
L'étude qui a établi un lien entre les rats envahissants et les poissons de récif
En 2023, une étude a été publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution explorant comment les rats noirs (Rattus rattus) affectent le comportement territorial des vertébrés marins. Ce travail a été réalisé en comparant les observations de 5 îles tropicales différentes de l'océan Indien, chacune avec une concentration différente de rats noirs.
Les oiseaux et les rats
Les rats noirs sont arrivés comme passagers clandestins sur des navires en provenance d'Europe au 18e siècle. Depuis, ces rongeurs se sont taillé une place dans l'écosystème grâce à leur grande capacité d'adaptation à de nouveaux environnements. Cependant, son impact n'est pas passé inaperçu, notamment pour les oiseaux des îles tropicales puisque ce rat a été ajouté à leur liste de prédateurs.
Grâce à cette prédation et à la consommation de leurs œufs, la densité des oiseaux marins a été réduite.Et, comme l'indique l'étude elle-même, "les oiseaux de mer sont des contributeurs d'importance mondiale au transfert de nutriments, responsables de la cascade de nutriments à travers les écosystèmes terrestres et marins en déposant des excréments sur les îles après s'être nourris en pleine mer" .
Le rat noir, en tant qu'espèce introduite, agit comme un agent de commutation pour cette voie nutritive.
Fientes d'oiseaux et poissons de récif
Les nutriments présents dans les excréments d'oiseaux de mer enrichissent le milieu marin, entraînant une augmentation des quantités d'azote dans les algues et les poissons, favorisant la croissance des coraux et, par conséquent, l'augmentation de la biomasse des vertébrés marins. Par conséquent, si le nombre d'oiseaux de mer est réduit, la valeur biologique de ces écosystèmes diminue.
Et c'est alors que nous arrivons à la demoiselle à queue jaune (Microspathodon chrysurus), un consommateur habituel des plaques d'algues présentes dans les récifs.Normalement, ils le défendent bec et ongles des autres animaux marins avec des comportements agonistiques et territoriaux. Cependant, ce n'est plus le cas sur les îles à forte infestation de rats. Pourquoi est-ce comme ça ? Voyons ça.
L'impact indirect des rats invasifs sur le récif
Les chercheurs principaux de l'étude ont noté cette relation entre les rats et le changement de comportement des demoiselles. En mesurant la qualité des eaux environnantes des îles à forte population de Rattus rattus, ils ont découvert qu'il y avait 251 fois moins d'azote que dans celles qui n'étaient pas infestées.
Cela signifie que la valeur nutritionnelle des champs d'algues dont se nourrissent les demoiselles a chuté de façon spectaculaire. Par conséquent, la quantité de nutriments obtenue par cet animal par unité d'effort était si faible que les comportements territoriaux et agressifs devenaient de moins en moins fréquents.
En d'autres termes : pourquoi défendre quelque chose qui n'en vaut pas la peine ?
D'un autre côté, les territoires des demoiselles étaient beaucoup plus vastes, ce qui indique qu'elles donnaient la priorité à la recherche de nourriture plutôt qu'à la défense du territoire. On en conclut que l'interruption du flux de nutriments affecte le comportement des animaux présents dans l'environnement, entraînant à son tour une dégradation progressive de l'environnement lui-même.
Avez-vous déjà imaginé qu'il y avait ce lien entre les rats envahissants et les récifs tropicaux ? Mesurer et minimiser l'impact de notre espèce sur la planète est la clé pour conserver ce qu'il en reste.
